我國政府始終重視接受和培養外國留學生工作，把它看作是我國對外交流的一項重要內容。50年來，已逐步形成了較為系統的有中國特色的外國留學生教育管理模式，為許多國家，特別是廣大發展中國家培養了大批科技、教育、外交和管理人才，對發展和鞏固我國同世界各國政治、外交和經貿關係，開展文化、教育和人員交流作出了積極貢獻。
1950年我國接受了第一批來自東歐國家的33名留學生，到1999年的50年裏，我國有關高等學校共累計接受了來自160多個國家的35萬餘人次各類留學生。其中享受中國政府獎學金的留學生有近8.3萬人次，自費留學生27萬餘人次。自1997年1月起，國家留學基金管理委員會開始承擔政府委託的來華留學獎學金的管理、招生、錄取工作及其他有關來華留學等事宜。
改革開放以後，來華留學工作進入了一個新的發展時期，從1979年到1999年的21年裏就累計接受了34.2萬餘人次各類來華留學生。特別是1992年以來，在黨的十四大方針指引下，我國社會政治穩定，經濟建設實現持續高速發展，綜合國力和國際地位顯著提高，來華留學工作也取得了前所未有的大發展。來華留學生數量大幅度增加，從1992年的1.4萬餘名，發展到1996年的4.1萬餘名，年均增長速度超過30%，留學生層次也明顯提高。作為這一時期來華留學工作發展的一大標誌是，自費留學生人數大幅度增加，成為來華留學生的主流。
1998年，儘管東南亞地區發生了嚴重的金融危機，但來我國學習的外國留學生數量繼續保持了穩定的規模。雖然來自亞洲的留學生人數有所減少，而來自歐洲、美洲和非洲的人數則有較明顯的增加，全年來華留學生總數達4.3萬餘名。
1999年，來華留學生人數進一步增加，全國356所學校共累計接受了來自164個國家的44,711名各類留學生。按洲別統計，來自亞洲的留學生人數仍排名第一，計31,914名，佔全年來華留學生總數的71.38%；歐洲為5,621名,佔12.57%； 美洲為4,938名，佔11.04%；非洲為1,384名，佔3.1%；大洋洲為854名，佔1.91%。按國別統計，來自日本、南韓、美國、印度尼西亞和德國的留學生人數仍名列前5位，分別為12,784名、11,731名、4,094名、2,411名和1,297名。來華留學生超過500名的國家依次還有：法國824名、澳大利亞770名、俄羅斯609名、加拿大508名。
從留學生層次上看，1999年來華接受學歷教育的留學生人數為11,298名，佔長期留學生的39％，比1997年提高了了5.86%。高層次學生比例明顯上升，博士生896名，比1997年增長27％；碩士生2,000名，比1997年增長14％。其他類別的留學生數量分別為本科生8402名，專科生181名，高級進修生(已獲碩士以上學位者)579名；普通進修生17,158名。按學科劃分，以文科類學生居多，計36,401名；其他為醫學類4,973名（其中中醫專業為3,571名），工科類學生1,724名，藝術類656名，理科類425名，農學類303名，體育類229名。
根據我國與有關國家之間的教育交流協議和交流計劃，1999年教育部共向152個國家提供了中國政府獎學金名額。1999－2000學年新錄取了來自131個國家的2,148名獎學金留學生，加上已在校學習的學生，1999年共有5,211人享受中國政府獎學金在華學習，佔全年在華留學生總數的11.65%。其中來自亞洲的留學生2,402名，佔獎學金生總數的46.09%；歐洲1,436名，佔27.56%；非洲1，136名，佔21.80%；美洲197名，佔3.78%田；大洋洲40名,佔0.77%。從留學生層次上看，博士研究生 382名，碩士研究生790名，本科生1,720名，高級進修生317名，普通進修生2，052名，高層次學生比1998年有明顯增加。
另外，有來自43個國家的140名留學生獲得教育部提供的“優秀生獎學金”、“外國漢語教師短期研修獎學金”、“HSK優勝者獎學金”、“中華文化研究獎學金” 和“長城獎學金”（為聯合國教科文組織）等專項獎學金。
1999年我國高等學校通過各種國際交流渠道接受了來自142個國家的39,500名自費留學生。其中，長期留學生24，005名，短期留學生15，495名。長期生中博士研究生564名，碩士研究生1,210名，本科生6,682名。此外還有高級進修生262名，普通進修生15,106，專科生181名。
為適應形勢發展的需要，實現政府職能轉變，在加強政策研究和宏觀管理的同時，自1997年1月1日起，將獎學金留學生的招生和日常管理等事務性工作移交給國家留學基金管理委員會,有關高等學校根據教育部的規定對享受中國政府獎學金在校學習的留學生進行獎學金資格的年度評審，建立起對獎學金生的激勵和約束機制。國家留學基金管理委員會編輯印製了《“中華文化研究獎學金”指導教授名錄》、《外國留學生招生工作指南》，重新修訂印製了面向中國政府獎學金留學生的《中國接受外國留學生院校及專業介紹》等文字材料。同時國家留學基金管理委員會和中國留學服務中心還分別在各自的主頁上開設專欄，通過電腦國際互聯網免費提供留學中國的有關資訊，並即將開展網上檢索和報名服務。
為抓住機遇，進一步推動來華留學工作的發展，原國家教委于98年2月在北京召開了全國來華留學工作會議。會議總結了改革開放以來我國來華留學工作的成就和經驗，研究確定把“深化改革，完善管理，保證品質，積極穩妥發展”作為今後一個時期來華留學工作的指導方針，討論了進一步加強宏觀管理的意見和辦法，並對今後一個時期來華留學工作的改革進行了部署。