美國著名動物學家、國際野生生物保護學會自然保護專家喬治·夏勒博士曾經這樣描繪他對羌塘的夢想：“人類、家畜和野生動物共同生活在羌塘廣闊的草原上，保持著生態上的和諧。”趙懷東説，“這也是我們所有人，包括這片荒野，共同的希望。”
做野生動物保護需要浪漫主義情懷
也許在一個地方住久了，就會逐漸滋生出這個地方人特有的氣質。在西藏待了近7年的趙懷東，留著一頭齊肩長頭、身上佩戴著幾樣藏飾，甚至連他走路的姿勢，都更像是一個藏族漢子。他同事卞小星在一旁説，“已經不少人這麼説老趙了，跟藏族老兄們在一起，幾乎沒有什麼差別。”
2007年趙懷東第一次進藏，協助朋友做了半年的鳥類多樣性調查，“西藏空氣好，視野也很開闊，在湖邊支好觀鳥鏡就可以開工了。而且，還可以看到很多自由奔跑的野生動物，對我來説，這真是個好地方，就想留下來。”
羌塘，藏語意思為“北部的空地”，平均海拔5000米，歷來被稱為人類的“生命禁區”。但這裡擁有29.8萬平方公里的世界第二大陸地自然保護區，承載著藏羚羊、藏原羚、藏野驢、野牦牛、雪豹、藏狐、黑頸鶴、高山兀鷲等高原精靈的生息。
2008年，趙懷東如願加入了國際野生生物保護學會，在西藏羌塘保護區進行生物多樣性調研及保護工作。6年來，他們項目組每年都有4-8個月的時間在野外工作。“我們熟知高原上的各種飛禽走獸，並且所有工作都是為了幫它們守護凈土。聽起來夠文藝、甚至夠刺激，但在這個物質慾望強烈的時代，如果沒有一種浪漫主義情懷，很難堅持下去。”
團隊裏的7名成員，幾乎都有與環境科學相關的專業背景，“因為真的喜歡這類工作，即使遠離城市，在高寒缺氧地帶工作，也不會考慮特別多。”趙懷東説，“我們這群人志趣相投，在一起工作也覺得很帶勁。”
在羌塘草原上的幾年奔波，讓趙懷東對這片土地、這裡的生靈、人都産生了更深的情感，“在這裡從事生物保護的人不少，我尤其喜歡跟林業局的人打交道，他們身上有一種天真無邪的氣質。”
守護世界屋脊上的生靈和土地
20世紀80年代，世界上最大的NGO之一的國際野生生物保護學會（WCS）開始在中國展開工作。2007年，學會在拉薩建立了辦公室，開展羌塘草原保護項目。“主旨就是致力於保護羌塘草原上的野生動物和它們的棲息地，維護野生動物和當地居民之間的長遠和諧。”趙懷東説，“現在看來，效果還挺好的。”
項目組持續開展了多種針對生態變化和關鍵物種的考察和科研工作，包括藏羚羊重要産仔地及交配地調查、藏野驢分佈及棲息地調查、羌塘南部鳥類多樣性狀況評估、棕熊肇事衝突調查等，“僅2009年對有蹄類集中調查，在羌塘的9個縣境內，185組樣方（625k㎡/樣方）上就記錄到6萬餘次藏羚羊，從而得知其種群密度分佈，這些數據都非常有意義。”
“那天在北師大的講座上，我放了好多張羌塘野生動物的照片給他們看，大家都非常有興致。尤其是看到仰著脖子奔跑的藏野驢，台下的人都跟著樂。”趙懷東笑著説，“守護好這片土地和生活在這片土地上的生靈，就是我們工作的意義所在。”
對羌塘生態的保護亦是為了藏族文化的未來
幾年的工作，趙懷東和他的團隊意識到，保護並非單一的“保護”，緩解人與野生動物相互競爭的矛盾關係，建立相對互利的和諧關係，“我們想通過野生動物和當地人的眼睛，尋找可推廣的和諧模式。”
從2013年開始，項目組啟動了以社區為基礎的保護激勵協議，提供資金和設備支援，為社區建立人獸衝突防護措施，以發展替代生計，期望以此逐步恢復羌塘原有的人與自然相對和諧的關係。
他們以那曲的雙湖縣嘎措鄉和阿裏的改則縣古姆鄉森多村作為試點，建立無電金屬網圍欄，並在圍欄上纏上刺鐵絲，抵禦棕熊為主的大中型食肉動物襲擊，保護牧民住房及羊圈，同時也防止棕熊等獸類過多依賴人類資源。“當地人並不知道我們是在保護動物，但對他們有益的事，接受起來還是很愉悅。”
“因為，羌塘除了野生動植物外，還擁有獨特的遊牧文化，這種文化在高原的地段環境中逐步成長，彌足珍貴。”趙懷東説，“我們覺得，對羌塘的生態保護不僅僅是為了野生生物的福祉，也是為了當地人們及其文化的未來。”
【趙懷東，國際野生生物保護學會（Wildlife Conservation Society）西部分項目主管，資深鳥人、動物保護工作者、戶外愛好者。2000年畢業于東北林業大學野生動物保護與利用專業，自大學合作創建觀鳥社團起，活躍于各類動物保護活動中。跋山涉水七載，承擔過八個野生動物實地調研項目及多次環境教育活動，曾任國際愛護動物基金會（IFAW）亞洲象保護項目主管。2007年參與西藏鳥類多樣性調查。2008年加入WCS，在西藏羌塘保護區進行生物多樣性調研及保護工作，每年均有4-8個月在野外考察，熟識高原的飛禽走獸，致力於為它們守護住那片凈土。】