2002年，一家企業找人到庫布其沙漠裏去種樹，報酬是每人每天20元，張喜旺和鄉親們便開始了沙漠植綠的壯舉。
“當時只是想種樹掙點錢，不敢想憑我們的努力就能治住庫布其的沙子。沒想到一幹就是15年，到後來想法也變了，看到自己親手栽下的一棵棵樹苗變成一大片綠色，看到風沙逐漸小了，心裏就舒坦。”張喜旺説，就這樣他愛上了種樹。
當然，在沙漠裏種樹是個苦差事。那時候的庫布其沙漠，黃沙漫漫，荒無人煙，沙漠裏沒有路，張喜旺和鄉親們每天早上6點鐘騎著摩托車上 工，一個多小時才能到達種樹的地方，風餐露宿自不必説，單是每天往返三四個小時的路程，就把人的精力消磨大半，再加上剛開始種樹經驗不足，樹苗常常種不 活，最終結算時，一天根本掙不到20元錢。
就這樣日復一日，張喜旺逐漸摸索出一些種樹經驗，工錢也從20元一路漲到100元，手底下也有了五六十人的專業隊伍。2011年開春，張喜旺一下子承包了1100畝沙漠，只幹了43天便順利完工。接著又在七星湖畔承包種草，在庫布其植綠的面積越來越大。
2012年，他承包了1200畝水衝沙柳。那是一片缺水沙漠，周圍工地的工頭都不願承包。“沒人要的，我都要了！”不知哪來一股牛勁兒，張喜旺一口氣簽下了8000畝水衝沙柳的種植合同。
“2013年，17天完成6000畝沙柳種植，成活率超過了規定的85%。雖然起步晚，但是步子邁得大。沙漠種樹不是一般的苦，也不是誰都能做包工頭。”張喜旺自信地説。
那年，分給張喜旺的工地，離公路7公里半。沙漠裏打不出井，工人的飲用水得裝在木桶裏用拖車往裏運。鳥不拉屎的地方，種沙柳太難。張喜 旺咬咬牙，決定試試看。30多個工人用三輛拖車往沙漠裏運樹苗，一天一趟，運費700元，這價格還是托朋友給講了情，算是優惠的了。工人每天徒步往返，得 用掉兩個多小時。
一天，有個工人掉隊了，晚上10點多，仍然聯繫不上。後來終於打通了手機，原來他迷了路。張喜旺開著車在10公里外找到人並接了回來，回到家已是深夜12點。“那次真把我嚇壞了，覺得自己責任太大。如果真把人家走沒了，我該怎麼辦？”
“喜旺這個人有責任心，愛琢磨，跟著他幹，我們心裏踏實。”劉金雲跟著張喜旺種了十幾年樹，這幾年也自己承包沙漠種樹，兩人經常交流種樹經驗。
以前，張喜旺對植物並不了解。種樹時間長了，對各類品種的屬性也摸了個八九不離十。無論是種樹經驗還是管理經驗，張喜旺都成了種樹治沙方面的“專家級”人物，他們還發明瞭水衝沙柳和電鑽種植法。
“這也是意外受到的啟發。”張喜旺嫺熟地演示著水衝沙柳種植法：用水管豎著往沙地一衝，一個沙坑就出現了，他趕忙把一棵長約1米的沙柳苗子種進去，繼續澆水然後夯實，只露出10公分左右的苗頭。“一開始我們用40釐米高的樹苗，後來變成80釐米的，到現在用的1米多高，這也是一點點摸索 出來的。苗子太小，風一吹就刮倒了。現在這1米多高的樹苗剛剛好，風吹起來苗子就慢慢往外冒頭，吹得都露出來了，根也長結實了，就能活！”
風吹沙打的時光，伴著艱辛勞作的汗水滲入黃沙，換來的是漫山遍野張揚的綠色。不知不覺，埋頭種樹的張喜旺團隊已經綠化了2萬多畝的沙漠。2016年6月，張喜旺榮獲第七屆“母親河獎”頒發的“綠色衛士”稱號。
張喜旺感慨地説，庫布其沙漠真的是變了，原來一年下不了幾滴雨，現在到了夏天，隔個十幾二十天就有一場雨，一年能下十幾場。氣候變好 了，生活品質也好了很多，沙漠還修通了公路，上工有汽車，種樹有機械，一年收入也有六七萬元。“越來越有希望了！種樹能造福子孫，我也越種越有勁兒了，就 這樣一直種下去的！”