清  《十二月令圖》之十二月

清代《十二月令圖》是一套十二幅描寫歲時，也就是一年自農曆正月到十二月間，民間各種節令與習俗的風俗畫。畫家沒有落款，也沒有寫上年份，但根據學者研究，可能是清朝乾隆初年，由不同宮廷畫家合作完成。畫面場景豐富，物象描寫細膩，每幅都以西洋透視法繪製庭園景致，構築出有如真實的畫境。這些庭園建築從畫面右下角或左下角，延伸至遠方，三兩成組的人群，穿插其間，從事著各種歲時活動。

《禮記·郊特牲》記載：臘祭是“歲十二月，合聚萬物而索饗之也。”因在十二月舉行，故稱該月為臘月，稱臘祭這一天為臘日。臘八節來源於古代的“臘日”，“臘日”在早期並沒有固定的日期，一般在歲末的最後幾天。而以臘八為臘日，最早見於南朝梁宗懔《荊楚歲時記》中有“十二月八日為臘日”之説。

西晉  《賀大蠟》《賀蠟》名帖

在臘日或蠟日宴飲  乃是古風

《藝文類聚》引漢蔡邕《獨斷》雲：“蠟者，歲終大祭，縱吏民宴飲。”《漢書》曰：“田家作苦，歲時伏、臘，烹羊炰羔，鬥酒自勞。”

在先秦時期，這個節日甚至是一個“狂歡節”。《禮記·雜記下》載：

“子貢觀于蠟。孔子曰：’賜也樂乎？’對曰：’一國之人皆若狂，賜未知其樂也。’子曰：’百日之蠟，一日之澤，非爾所知也。張而不弛，文武弗能也；弛而不張，文武弗為也。一張一弛，文武之道也。’”

子貢(端木賜)在參觀完“蠟祭”後，對“一國之人皆若狂”表示不理解。孔子教訓他説，普通人辛苦了一年，才滋潤這一天，其中的道理不是你所能理解的。每天緊張勞作而不休息，就連文王、武王也做不到。而只放縱享受而不努力，文王和武王也是不做的。有緊有松，勞逸結合，才是真正的文武之道。

古人喝酒也好，狂歡也好，是因“蠟”和“臘”都是歲終大祭，在酬謝完百神和祖宗神靈後，自己也隆重慶祝一番。

雖然同是歲終大祭，但“蠟”與“臘”在古代是有所區別的。

蠟：《禮記·郊特牲》説：“蠟也者，索也。歲十二月，合聚萬物而索饗之也。”蠟祭的對象，包括神農氏、后稷、虎神、貓神、堤壩神等與農業生産密切相關的神靈。因祭祀的神靈很多，故有“蠟祭百神”之説。又因“蠟祭”是對保祐農業生産諸神的答謝及慶賀豐收，所以場面非常熱鬧，形同狂歡。

臘：東漢應劭《風俗通義》説：“臘者，獵也，言田臘取禽獸，以祭祀其先祖也。”即以獵取的禽獸祭祀先祖及“五祀”。“五祀”是指門神、戶神、灶神、家中土地神及道路神。

宋米芾書唐林寬詩《省試臘後望春宮》

無論“蠟祭”還是“臘祭”，都在歲終臘月舉行，一般先舉行“蠟祭”，再舉行“臘祭”。具體在哪天，每個朝代都不同。如東漢臘日是在冬至後第三個戌日，唐代以大寒後辰日為臘日，宋代的臘日定在大寒前後的戌日。

而以臘八為臘日，雖南朝梁宗懔《荊楚歲時記》有“十二月八日為臘日”之説，但這條記載不一定可靠，將臘八定為臘日，應在宋代才出現。

在宋代以前，臘日是個大節日，不僅要蠟百神，臘宗廟，祭祖稷，還有宴飲、跳大儺、擊臘舉行這麼多活動，當然要放假。據記載，秦漢兩代臘日節持續五天，唐宋時期臘日節放假三天。

唐宋以降，因“蠟”“臘”不分、祭無定日、無神不祭及其他節日分散了其功能等原因，臘日節逐漸衰落。元明時期，取消“蠟祭”，清乾隆年間，再罷“蠟祭”，從此臘日節隨著蠟百神的廢除而退出官方節日的名單。

而在官方臘日節逐漸式微之時，正是民間的臘八節興起之日。

《村童臘鼓圖》

在唐代，臘八節開始出現，節日習俗主要是僧人沐浴凈身，除身穢，洗心垢。

至宋代，臘八粥正式粉墨登場。《夢粱錄》載：“此月(十二月)八日，寺院謂之‘臘八’。大剎等寺，俱設五味粥，名曰臘八粥。”

南宋孟元老《東京夢華錄》載：“十二月……初八日……諸大寺作浴佛會，並送七寶五味粥與門徒，謂之臘八粥，都人是日各家亦以果子雜料煮粥而食也。”此後，臘八粥便風靡一時，各地紛紛仿傚，且以十二月初八為臘日，逐漸形成以喝臘八粥為主要習俗的臘八節。

豐子愷《施粥》

源於寺院的臘八粥，主要以香谷和果實為原料，五味俱全，故又稱“五味粥”。經過千年的演變發展，臘八粥的做法和用料更豐富多彩，各地的臘八粥都有自己的特色。

此外，從臘八粥又演變出臘八蒜、臘八醋、臘八面、臘八豆腐等，使臘八節成為一個以養生保健為主題的美食節。

臘八節是一個典型的北方節日，在我國南方不是很流行，尤其是廣東人，很少過臘八節，甚至不認為臘八是個節日，這可能與廣東的傳統習俗及飲食習慣有關。北方人認為“過了臘八就是年”，廣東人則認為到了“小年”(臘月二十四)才進入年關。（本文原載廣州日報，部分內容有增減。）