最著名的“牛”畫非《五牛圖》莫屬，這是中國現存最早的紙本作品
子時鐘聲敲過，我們就告別了庚子年，邁入了辛醜年。在古代，牛可以作為祭祀品，也可以作為耕種與交通工具，可以説，牛在人們生活中扮演了十分重要的角色。或許我們可以穿越時空，從古人流傳下的藝術作品中看看牛到底是什麼樣子。
回溯歷史，距今約7000年的浙江河姆渡居民就已飼養了水牛。商周時期，牛作為祭祀品用以祭神，在青銅禮器中有不少牛尊。至漢代，牛已成為輔助人們耕種的動物，許多漢畫像石、畫像磚都對牛耕現象有所表現。敦煌莫高窟壁畫中也出現了很多牛的身影，如“白牛”“野牛”“耕牛”“二牛抬杠”。唐宋時期，牛作為一種物象被畫家群體描摹下來，展現出田園牧歌式的藝術風貌，牛的形象更加豐富起來。
寫生
唐 韓滉 五牛圖紙本設色20.8×540cm
唐代畫家韓滉的《五牛圖》被稱為“中國十大傳世名畫”之一。以打開手卷的方式徐徐展開，五頭形色不一、神態各異的牛展現于眼前，以中間正對觀者的牛為界，兩旁的四隻牛或低頭食草、或昂首前行、或回首相望，每頭牛目光炯炯，構成了既獨立又整體的五頭圖。宋元書畫家趙孟頫評價該畫：“五牛神氣磊落，稀世名筆也。”
唐 戴嵩 鬥牛圖水墨絹本 44×40.8cm
韓滉的弟子戴嵩也擅畫牛，對牛的觀察細緻入微，造就了其寫生作品的魅力，後人謂之得“野性筋骨之妙”。《鬥牛圖》繪兩頭壯碩的牛相鬥的場面，一牛掉頭前逃，另一牛窮追不捨，低頭用牛角猛抵前牛的後腿。牛之野性和兇頑，盡顯筆端。
明張宏畫牛圖卷（局部）紙本 27.3×441.3cm
耕作
南宋陳旉所著的《農書》中指出：“農者，天下之大本，衣食財用之所從出，非牛無以成其事”，由此可知牛在古代農業生産中的重大作用，因此牧牛風俗盛行，以牛入畫的傳世作品也甚多，宋代、明代、清代都有類似的畫作，但牛在一年四季或環境中所扮演的角色卻有些不同。
明 戴進 春耕圖 絹本淺設色 61×37cm
古人的農作活動遵循著自然法則。春耕時節，農夫揮鋤勞作、放水灌田。田地裏，老農趕著耕牛拉犁翻地；河岸另一面的柳樹下，一老農正係草鞋帶，一頭牛臥地休息。春日下，農夫與牛配合得恰到好處。
南宋 李嵩 龍骨車圖(筆耕園） 絹本 25.6×26cm
翻車是一種用於排水灌溉的機械，因其形狀猶如龍骨，故名“龍骨水車”。牛作為輔助人們農業生産的家畜，人們往往利用牛拉使翻車齒輪轉動。李嵩的《龍骨車圖》畫一孩童騎在牛背上揮鞭趕牛，讓它帶著圓盤繞圈，使水車轉動。遠處的小牛則悠閒地低頭吃草。這張畫細緻地展現了宋代農業灌溉技術，也讓人體味到人與牛的相處是如此融洽和諧。
牧牛
俗話説：“青草旺，牛馬壯”。要讓牛幹活，就得讓它吃飽。《東觀漢記·光武紀》記載：“商賈重寶，單車露宿，牛馬放牧，道無拾遺。”山清水秀、野草豐茂之時，人們便將牛牽到野外放牧，讓牛吃草、活動。過去，一些大戶人家，專雇一個大孩子放牛或馬，故有“放牛娃”、“放馬倌”之稱，因此牧童與牛的組合見於大部分牧牛題材的作品中。
南宋李唐牧牛圖頁絹本水墨25×25cm
南宋李唐（傳）乳牛圖 絹本淺設色 46.4×62.5cm
南宋畫家李唐尤工畫牛，在《牧牛圖》中，一個小童子騎在健碩的大牛角上，似與不聽話的壯牛一決高下，惹人捧腹。在另一幅《乳牛圖》中，可見母牛馱著一個牧童奔跑，仔牛昂首緊跟其後。身後山石散落、松針點翠，亦是一幅恬靜又充滿童趣的圖景。
明 佚名 牛背橫笛圖頁 絹本 33×40cm
“牧童牛背柳風斜，短笛吹紅幾樹花。”老捨得這句詩正可以用來形容這張《牛背橫笛圖》，在厚重拙樸的老牛身上，跨坐著一個吹著橫笛的小少年，牛的雙眸極為有神，少年純真悠閒，兩者的形與神都表現了出來，宛如一曲田園牧歌。
歸牧
南宋 李迪 風雨歸牧圖 絹本淺設色 120.7×102.8cm
放牧歸來，又是一番風趣圖景。南宋畫家李迪的《風雨歸牧圖》描繪的是兩個身披草衣的牧童在風雨之時趕牛歸家的場景。天空迷濛、柳絲翻飛、蘆葦傾倒，一個牧童匍匐在牛背上，右手扯住斗笠；另一個似去追趕被風吹落的帽子。作者將風雨牧歸描繪得活靈活現。
南宋 李迪 雪中歸牧圖 絹本設色 23.8×24.2cm
冬雪蕭瑟時，牧牛人又不得不趕牛歸家。《雪中歸牧圖》中，一頭壯碩的牛馱著牧牛人迎風前行，牧牛人手持獵物蜷縮著身子抵抗著寒冷。
南宋夏圭雪溪放牧圖 絹本水墨 25.7×26.3cm
又是一個雪天，可是這張畫裏的牛卻是一頭“犟牛”。只見一戴笠牧童背對著水牛，弓身用力扯著身後的韁繩，想要上岸前行，牛卻後腿前蹬不願前去，生動地表現出牛的頑固。
交通
明 唐寅 葑田行犢圖 紙本水墨 74.7×42.7cm
清 黃慎(傳) 牛角挂書圖 絹本設色 184.8×99.4cm
國畫大師李可染形容牛力大無窮，可以載著人們出行，古時有許多名人騎牛的故事。《新唐書·李密傳》記載：“聞包愷在緱山，往從之。以蒲韉乘車，挂《漢書》一帙角上，行且讀。”就是説，隋末唐初割據群雄之一的李密騎著牛前往緱山拜訪名士包愷，便將一卷《漢書》挂在牛角上，邊走邊讀。“吳門四家”之一的唐寅的《葑田行犢圖》就是描繪的這個故事，雖未畫出“牛角挂書”這一情節，但畫中題詩為“騎犢歸來繞葑田，角端輕挂漢編年。無人解得悠悠意，行過松陰懶著鞭”，展現出人物騎牛邊觀景邊前行時的悠閒。傳為清代“揚州畫派”之一的黃慎所繪的《牛角挂書圖》描繪的應當也是同一個故事。
明 張路老子騎牛 紙本 101.5×55.3cm
劉向《列仙傳》記：“後周德衰，乃乘青牛車去。入大秦，過西關。關令尹喜待而迎之，知真人也。乃強使著書，作《道德經》上下二卷。”老子是春秋時著名的思想家，他看到周王朝越來越衰敗，就乘著青牛離開故土，西出函谷關。《老子騎牛》繪騎于牛背上，他左手牽引韁繩，右手持一書卷，昂首緊盯空中飛蝠。他身穿寬袍，白髮飄飄，一副仙風道骨。所騎之牛體型壯碩，眼神有力。
南宋 江參(傳) 盤車圖 絹本設色 30×24cm
牛車是我國古代的一種常用交通工具，最初是為運輸重物、柴草穀物，後來也有專門用於乘人的牛車。“盤車圖”是一種傳統繪畫題材，主要描繪人力、畜力車行進出盤曲山路間的場景。傳為江參的《盤車圖》繪有三牛拉一車，車中人提著鞭繩趕車。另一張《盤車圖》中，山路崎嶇陡峭，兩個壯漢一前一後推著裝滿貨物的牛車，牛也奮力爬坡。在這兩張圖中，牛起到了運輸與交通的作用。
南宋佚名 盤車圖（局部）絹本設色 109×49.5cm
牛的千姿百態與人類生活息息相關。它們會馱運貨物、會載著人們一路走走看看、會幫助農家耕作，又會在耕作之餘，童子牽著它們活動於柳蔭、河岸、山林間，這些美妙的鄉村圖景是人與自然和諧相處的力證。
今天，牛在我們生活中似乎並不常見了，只有前往鄉村，或許才能一窺其真容，但古人對生活細緻入微的觀察也使得這些畫面流傳於今，使觀者共同徜徉于農家樂情懷之中。
