在本書中，我們將穿越時空，去見證過去兩百萬年中，人類是如何塑造世界，同時又不斷被世界塑造的。本書試圖用一種前所未有的方式——通過解讀文物跨越時空所傳遞的資訊——來講述這個世界的歷史。這些資訊有關民族與地區，環境與接觸，歷史中的不同時刻以及我們對其做出反思的當下。它們有的確鑿可靠，有的僅出自推測，還有更多有待探尋。與我們可能會見到的其他證據不同，它們所表現的是整個社會群體及其複雜的演變過程，而非一些獨立事件，它們所講述的是製造它們的時代的故事，也是它們經歷重塑與遷徙的時代的故事，有時，它們還能獲得超越製造者原本意圖的含義。人類製造的這些物品，縝密地構成了歷史的原材料，在成百上千年的歷程中，它們的經歷還常常很有趣，而這些正是《大英博物館世界簡史》想要呈現給讀者的。本書囊括了各種類型的物品，它們都曾被精心設計完成，有的得到無數讚譽，被小心珍藏，也有的在損壞後便遭丟棄。從煮物罐到黃金帆船，從石器時代的工具到信用卡，一切都來自大英博物館的收藏。

這些文物所展現的歷史也許並不為大眾所熟知。本書很少涉及眾所週知的事件、戰役或日期，如羅馬帝國的建立，蒙古軍隊摧毀巴格達，歐洲文藝復興，拿破侖戰爭，美軍轟炸廣島，等等。這些歷史上的標誌性事件並非本書的重點，但它們會通過一件件的物品被表現或反映出來。例如，一九三九年的政治事件決定了人們對薩頓胡遺址的發掘與解讀（第47節）。羅塞塔石碑（以及其他一些物品）是英國與拿破侖治下的法國進行艱苦鬥爭的記錄（第33節）。美國獨立戰爭在書中通過一張美洲土著所繪製的鹿皮地圖這一獨特視角展開（第88節）。整體來説，我選擇的這些文物往往講述了多個故事，而非單一事件。