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首爾605平方公里的土地上，聚集著1040萬人口，密度之大，可謂寸土寸金。然而，在市中心景福宮、昌慶宮和宗廟之間卻保留了一大片傳統韓屋。“在朝鮮時代，宮裏的達官貴人們在此居住，遺留下許多傳統木屋”，導遊李春成説，現在共有900多座韓屋。隨著畫廊、傳統作坊、韓屋餐廳和各種傳統文化博物館等的入駐，這裡成為一個倍受矚目的新文化藝術區。
對傳統文化的堅守和傳承，深入到首爾的普通家庭。42歲金秀珠就在北村的韓屋中開了一家傳統生活體驗館，項目包括茶道、穿韓服、學習傳統禮儀、製作泡菜、寫毛筆字、製作黏糕等。“開設這樣一個服務項目並不完全為了賺錢，而是希望讓更多的外國人了解到南韓的民族文化。”
當我們來帶到“韓尚洙刺繡博物館”參觀時，這位80歲的老太太穿著傳統韓服，正一絲不茍地教一群姑娘刺繡。韓尚洙是南韓國寶級的刺繡師，她的“宮繡”被政府列為第80號重要無形文化財産。她目前主要的工作就是培養10位國家指定的手藝“承受人”。政府每月會撥給她的博物館100萬韓元(約合7000元人民幣)的補助。這，也許就是南韓人可以從“傳統”中源源不斷生出現代文化靈感的源泉所在。
首爾被稱為“亞洲魅力之都”，它的魅力既有著六百年朝鮮王朝的古典內斂，又有著設計潮流影響世界的前衛。如今，篤信“設計決定一切”的首爾，將傳統文化與現代創意相結合，提出了“設計首爾”的概念——以設計創意的軟實力來提高首爾的競爭力和居民的幸福指數。
如今這一理念已經在首爾逐步實施並取得了顯著成果。2010年聯合國教科文組織授予首爾“設計創意之都”稱號，以表彰其豐富的文化遺産、獨特的創新理念，尤其是在多元設計政策與方略方面堅持不懈的追求與行之有效的努力。
當我們走在首爾街頭，隨處都可以見到“設計首爾”帶來了魅力：原本以小商品聞名的東大門市場，出現了由世界頂尖建築設計師扎哈·哈迪操刀設計的DDP廣場，這座外形讓人嘆為觀止的建築不僅將當地的文化、休閒和娛樂都集中到了一起，也使首爾人有了自豪的談資。
出行時，當地人會提醒你不要錯過富設計感的公車站和地鐵站；購物時，仁寺洞和三清洞富有特色的商場街區本身就讓你流連忘返；用餐時，弘益大學周邊由古建築改成的餐館和墻上的塗鴉讓你的視覺得到滿足??至於造型新穎的美術館、電影院、畫廊更是隨處可拾。
説到首爾設計的別出心裁，樂天世界堪稱翹楚。這是首爾一個集娛樂與參觀為一體的主題公園，獨具匠心的室內、室外相結合的設計使這裡一年365天都可以全天候接待遊客：室內有各國風格的街道及各種娛樂設施，可以欣賞到美妙的演出和奇幻的鐳射表演，可品嘗世界各國料理與購買琳瑯滿目的紀念品；室外則有讓人驚心動魄的高空探險、魔幻島探險，探險之後還可在風景優美的湖邊散步。
首爾人在驚嘆自己周邊的城市公共設施不斷發生變化之餘，也越來越多地將設計加入到自己的日常生活中。一年一度的首爾設計節是設計師、企業、市民互相交流的嘉年華，人們不僅觀摩到各式各樣讓人驚喜的設計作品，在設計集市裏也盡情採購和交流。而分佈在江南、麻浦、九老和東大門的四個設計集群，不間斷地幫助中小企業和新銳設計師們實現自己的設計夢想。
南韓人有強烈的憂患意識，遇見的所有人幾乎都反覆説同一句話：“與中國相比，南韓是一個人口資源都緊缺的小國，所以我們要致力於創新與競爭，做精做強。” 21世紀，城市之間的競爭如國家間的競爭一樣，主要在於“軟實力”，即文化和設計。一個城市的成長最初要經歷硬實力階段，但如果要走向未來、實現可持續發展的話，就要由硬實力向軟實力轉變。
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