杜大愷先生祖藉山東省龍口市，他的青少年時代都是在青島度過的，這座美麗的海濱城市涵養了他對藝術的興趣，他的藝術生涯是伴隨大海的濤聲開始的。1978年是杜大愷的藝術生命的轉捩點，這年十月他考入中央工藝美術學院讀研究生，師承祝大年先生學習裝飾繪畫。他的真正的藝術生涯是從這裡起步的，這一年他35歲。從這以後，開始親歷中國藝術的重要轉折、變移、困惑和進步，這些經歷也在不斷改變著他對藝術的追求和思考。

他參加了首都國際機場壁畫的創作工作，協助祝大年先生為壁畫《森林之歌》收集素材，協助袁運甫先生繪製壁畫《巴山蜀水》。杜大愷研究生畢業並留校任教。畢業創作彩壁畫《九歌圖》繪製于北京燕京飯店，這是他創作的第一幅壁畫。期間他還相繼創作並出版了《魯班學藝》、《嶗山道士》、《女媧補天》、《愚公移山》等不同題材、不同風格的連環畫三十余種。為河北省圖書館創作無光釉陶版壁畫《理想意志追求》，此壁畫入選第七屆全國美展，並獲銅獎。此後陸續為山東泰安大酒店創作彩壁畫《悠悠五千年》，為南通港務大廳創作《江南情歌》，為西安皇城宴館創作壁畫《唐宮佳麗》，為敦煌山莊創作《絲路英傑》，因風格卓然，頗獲好評。

杜大愷的水墨畫一開始即顯示出獨特的個性，以塊白結構為主的繪畫語言創造了極富衝擊力的視覺效果，水鄉，荷塘和人體均極富韻味和美感，值此，杜大愷開始以嶄新的繪畫方式影響中國畫壇。香港回歸前夕，杜大愷受國務院委派，接受了創作大型雕塑《永遠盛開的紫荊花》的任務，這是中央政府贈送香港特別行政區的禮物，因此受到了國務院和輕工業部的隆重嘉獎。之後，他又為人民大會堂創作了紫砂浮雕壁畫《中華頌》，為青島人民大會堂創作了纖維壁畫《生命的樂章》，為青島博物館創作了花崗岩壁畫《生命禮讚》，為青島創作《世紀柱廊》，為中科院圖書館創作了漆壁畫《文明的歷程》、參加了北京中華世紀壇壁畫《中華韆鞦頌》的創作。2001年他受文化部和國務院臺辦委派先後赴加拿大、美國考察多倫多，紐約中國文化中心的選址與籌建工作，併為加拿大華人文化中心創作花崗岩浮雕壁畫《孔子講學圖》。

杜大愷先生出版了《水墨畫精品集》，《中國現代水墨藝術》、《藝術帚談錄》、《杜大愷水墨作品集》等、他的壁畫作品《唐宮佳麗》、《文明的歷程》入選“首屆中國壁畫大展”，並分別獲大獎及優秀獎。他的水墨畫從題材上歸納起來主要有三種，首先是江南水鄉題材的作品成為他創作的主體。與水鄉結緣，是因為江南水鄉的韻味和雋美讓他動心，他在研究中國古典繪畫中發現，如此充滿魅力的江南水鄉，中國古典繪畫中卻很少以此作為題材。通過深入研究和探索，他知道了中國畫傳統的語言方式難以充分表達江南水鄉的情景，他大膽選擇了體面作為中國畫當代性語言方式突圍的手段，創作出了《水鄉入夢月正圓》、《吾鄉月影重》、《江南此時秀色多》、《數點青山映碧水》、《難忘徽州》、《春日山居》、《同裏渡口正午時》等作品。並且形成了自己的獨特風格。

杜大愷水墨畫另外一個主題就是畫山。他不僅把山作為心靈的寄託，作為信仰或人格的一種喻示。他喜歡闡釋山的崇高、偉岸、壯麗和永恒。其代表作《與山相喁》、《天光雲影山明晦》、《我或識雲山》、《泰山銘》、《一山獨峙天地間》、《千峰拔地復其絕》、《此山我所有》、《最愛西山向晚晴》、《山影暗遠峰》等。這些作品對山作了另樣的個性化的闡釋。他還畫了大量荷花。代表作主要有《荷花》、《荷塘》、《是荷不是荷》、《琉影橫斜》、《荷塘遇秋意猶綠》、《荷》、《紅色不如墨色多》等。

杜大愷的畫有很強的現代意識，他把自己的藝術追求概括為“當代的”、“中國的”、“我的”三個層次。三個層次相互融合，互相依存，互為表裏，是一個有機的系統，作為著名畫家，杜大愷雖然在水墨畫中已找到了獨特語言方式，探索的動力是杜大愷一生都在追尋的中國當代繪畫必須具有的當代性的語言闡釋方式。