黃永玉一九二四年出生於鳳凰縣沱江鎮。由於黃家兄弟眾多、十三歲時便外出當學徒謀生，浪跡福建、安徽等地，受盡人間辛酸。但黃永玉性格倔強，在顛沛流漓的生涯中艱苦讀書、習文作畫，後在香港為報紙搞版畫插圖，以聰慧的靈感闖入了美術宮殿的大門。一九五二年偕同夫人張梅溪由香港回北京，被安排在中央美術學院工作。先後擔任副教授、教授、中國美術家協會副主席。黃永玉早期對木刻造詣頗深，卓有成就，1956年就出版過《黃永玉木刻集》，其代表作"春潮"、"阿詩瑪"，曾轟動了中國畫壇。其中國畫荷花在形態、風韻，色彩上獨具一格。同時黃永玉有很高的文學功底也是個幽默家，其雜文集《罐齋雜記》、《力求嚴肅認真的思考》、《芥末居雜記》，散文《太陽下的風景》等影響較大。有"鬼才"之説。

黃永玉本名黃永裕，為了寫起來省事而改“裕”為“玉”，是湘西鳳凰縣的土家族人。他初中剛讀了兩年就在抗戰的烽火中打破了求學夢，不得不輟學到社會上四處闖蕩，不但走遍了半個福建省，還到過江西、廣州、上海、台灣、香港。這期間，他當過瓷場的小工，在碼頭上幹過苦力，在中小學任過教員，在劇團搞過舞美，在報社當過編輯，還幹過電影編劇。正是在此期間，17歲的他在泉州的開元寺巧遇弘一法師。這段奇緣後來被人們演繹成他對法師持弟子禮、得真傳。而他自己的説法則是：上樹摘玉蘭花時被一老和尚發現，極不情願地下來後隨之來到禪房，開始時並不知道這位貌不驚人的和尚竟是赫赫有名的弘一法師。雖然並沒有真的拜師學藝，但短暫的交往仍帶給他一些啟迪和不小的震憾。後來，弘一法師臨終前曾留給他一張條幅，上面寫著：“不為眾生求安樂，但願世人得離苦”。