1994年之時的西安美術學院，規模較小，學校環境較差，骨幹教師大量流失等現象嚴重地制約著學校的發展。1995年，楊曉陽開始主持學院工作，成為當時全國最年輕的美院院長，十年來，他帶領學院全體教職工大膽探索，銳意改革，狠抓教學管理，科學引進人才，成為西安美術學院發展最快、變化最大的十年。西安美術學院一躍成為全國著名的高等美術院校。楊曉陽執政西安美術學院的十年,是他獨創性地提出其教育思想和改革措施的十年，被稱為“楊曉陽現象”。
楊曉陽認為，中國美術學院包括西安美術學院在內，主要存在四大問題。
1、中國的美術院校從某種角度來説都是西化的美術院校。傳統文化、傳統學科在所有學科中佔不到一半，就中國畫來説，當初，被一些領導認為不科學，結果全國的美術院校都以西畫的基礎為基礎，國畫係一半課程都是西畫課程。這樣的情況已經持續了50年，但我們沒有從根本上來反省過。
2、幾大美院都按一個模式做，學科設置結構、包括教具都一樣，沒有自己鮮明的辦學特色。
3、各個學校的教師在知識結構上基本上都一樣。
4、後勤、行政人員普遍多於教師。
楊曉陽提出“七條”改革措施。
1、實行人事聘任制。打破校內外、國內外、離退休和在職的界限。
2、實行工作室制。美術學院不能先設置係科，再找老師填補。而應“先有名家，再有設置”。不能有空設置而無名家誤人子弟。
3、實行學分制。學生打破專業，加強選修課，必修與選修相結合，並實行彈性學制。
4、大量壓縮行政人員和後勤人員，擴大教師隊伍，增加辦學效益。
5、興辦教育産業，增大經費自籌能力和學生實習動手能力。
6、藝術教育從小抓起。
7、推動後勤徹底社會化。
楊曉陽倡導“一、二、三、四、五”“五”項要求。
1、所謂“一”，是強調“一校一品，一人一品”。“一校一品”，強調的是中國的美術院校要辦出中國特色，西安美院一定要有自己的特色。“一人一品”説的是每個人要定出自己的學術方向，要有自己的藝術觀念和品牌。
2、所謂“二”，是“二本書”。首先是每個人要在學校倡導的讀書活動中，泛讀基礎上“精讀一本書”，其次是每個人應該明確自己的學術方向“寫一本書”。
3、所謂“三”，是“三大理論”。就是他在1995年提出的“大美術、大美院、大寫意”。
“大美術”，是針對過去係科設置只培養藝術家，不能應社會需要的狀況提出的。楊曉陽認為，我們美術專業要面向整個社會，走出象牙塔，我們過去的功能主要是繼承和創作，現在美術學院功能要轉變為“繼承、研究、創作、創新、普及”五大功能；要為國家全面服務。社會需要什麼，就應該研究關注什麼教什麼，一切美的“術”都應該有。
“大美院”，是因為“大美術”，所以要“大美院”。過去是一二百教師，一二百個學生，這是以前歐洲的模式。中國如此之大，人口如此眾多，經濟發展飛速，現在這樣的培養模式滿足不了社會需要。有人説，培養那麼多搞美術的幹什麼?在法國，巴黎有四五十所美術學校，而中國西北部只有我們一所，我們沒有可能辦更多的學校，那就有責任做大做強。辦社會需要的美院，比美育更具體。中國人的大學教育率只有百分之幾，西方發達國家有70％一90％。2005年西安美院有64000人報考，可見美術被社會重視的程度不斷增加，同時也表明市場需要。我們根據“三大理論”提出“繼承、研究、創作、創新、普及”這“五大功能”，第一個提出“大美院”，1994年第一個擴招。過去美院的學生“一切為了畫畫”，他提倡現在培養的學生“畫畫為了一切”，不是都為了做專家，這是西安美術學院的突破。
“大寫意”，是因為大美院還不能解決中國美術發展的根本問題，中國傳統繪畫以社會學為基礎，是感覺、社會學和文化感受；傳統西畫以科學為基礎，是物理感受和科學認識。在觀察上、方法上、精神上是兩個完全不同的體系。在中國歷史上，中國畫都是提倡寫意的。寫自己所想，不是畫自己所見，“眼中之竹、心中之竹與手中之竹”，用“意”來鉤連。靳尚誼先生説中國畫很現代，實際上，由於中國古典哲學所達到的高度使其所有藝術形式都在古代就擺脫了對自然的摹倣，進入表情達意的境界，起步就高，因此中國畫很高級，更接近藝術的本質。楊曉陽認為，“大美術”是中國特色的內容，“大美院”是中國特色的形式，“大寫意”是中國特色的精神，三者共同構成中國特色的美術教育，是一個金字塔結構，缺一不可。“大寫意”是一種精神和觀念，絕不局限在一個畫種和方法。
4、所謂“四大基礎”。
首先是繪畫基礎。
其次是書法基礎
再者是中西美術史基礎。
其四是對陜西的文物和民間藝術的考察基礎。
5、所謂“五”，指的是五個“一”：
五個“一”包括每一個人有一個相對集中的表現對象(主要的研究方向)：每一個人有一個造型樣式（不是一個“形”，要造出一個“象”來）；每一個人要有一個獨特的表現方法；每個人要有一個説法（這個説法就是理論）；每個人要有一個媒體（或是展覽）讓自己的作品走向社會。五個“一”概括起來，首先是“畫什麼”，接著是“怎麼畫”，最後是“為什麼這樣畫”。