1938年十九歲的古元離開家鄉，隻身前往延安。1939年1月進入延安魯迅藝術文學院美術系第三期學習。當時魯藝的教學環境非常艱苦，學生能夠看到的美術畫冊很少，主要是珂勒惠支的作品和一些蘇聯版畫作品。教授古元木刻的老師江豐、馬達、沃渣、胡一川，力群等均參加過魯迅先生發起的新木刻運動。在魯藝學習期間，古元創作了《開荒》《播種》《秋收》等作品，刻畫了當時魯藝師生們勞動和生活的場景。這一時期古元的版畫主要受到了珂勒惠支、蘇聯版畫和他的老師們的影響，還沒有完全走出西方版畫的風格。
延安開荒老照片
《開荒》古元 23.4cm×16.6cm 1939年