《礦工圖》組畫最早的立意可以追溯到1966年。周思聰在《歷史的啟示——關於<礦工圖>的創作構思》中曾經這樣説：“盧沉首先有了初步的構思和構圖，是以舊社會的礦工史為主線展開畫面的。這套組畫以《背井離鄉》開始，描寫農民逃荒求生，攜家帶口流入礦山。從第二幅《地獄之門》起，主要描寫礦工們的生死搏鬥，與廠主、監工、刑罰、瓦斯、饑餓、病痛等的觸目驚心的搏鬥，最後以《當家做主》的組畫為結束”。
今天廣為人知的《礦工圖》組畫是從1980年開始創作的，我們可以稱之為第二套《礦工圖》。這套組畫原計劃為九幅巨制，目前所能見到的作品主要有四幅：《王道樂土——礦工圖之一》、《人間地獄——礦工圖之三》、《同胞、漢奸和狗——礦工圖之五》、《遺孤——礦工圖之六》，以及《山海關——礦工圖之二》水墨稿，除此之外便是周思聰、盧沉為了創作《礦工圖》而繪製的大量手稿。
第二套《礦工圖》在表現主題、思想內涵以及創作手法上相較于第一套出現了很大的變化，如果説第一套主要還是在表現礦工苦難境遇的話，那麼第二套則是在反思中華民族的命運。另外一個明顯的變化就是創作手法的改變，周思聰、盧沉放棄了之前慣用的寫實性手法，在創作這套作品的過程中為了更好的呈現組畫主題，不斷地嘗試和探索新的語言形式。1981年，盧沉先生因為患肝炎病而退出了《礦工圖》組畫的創作。1983年，周思聰在赴甘肅寫生途中被查出患有類風濕疾病，所以在她回京後也不得不放棄《礦工圖》的創作。