上世紀50年代，從中國到新加坡的藝術家在水墨畫中融入了熱帶色彩，這種“南洋風格”曾被視為新加坡藝術領域現代主義精神的獨特財産。而今，水墨畫再次受到世界關注，而新加坡的水墨畫源流似乎因為時代更疊而逐漸淡去。
“南洋畫風”
“南洋風格”的説法最早出現在1919年，見諸華人對於南洋或者説東南亞的描述。而今，這一表述依然時常被運用，特別是在藝術史領域，南洋風格與新加坡早期現代藝術息息相關。
在國立美術館策展總監LowSzeWee看來，南洋風格的藝術宗旨可以追溯到1919年五四運動時期中國的文化轉型。1938年，藝術家林學大繼1923年創辦廈門美專之後又在新加坡創立了南洋美專，這也是新加坡首個正規美術院校。兩個學校關係密切。而當時的新加坡藝術界也如同中國藝術界一樣，正經歷西方藝術思潮的洶湧衝擊並從中吸取豐富養料。
1952年開始，一組和南洋美專關係緊密的藝術家——陳宗瑞、陳文希、鐘泗賓、劉抗等人多次來到巴厘島寫生，從當地文化中吸收了大量元素。當他們回到新加坡舉辦聯展時，轟動一時。這批藝術家將水墨、油畫的技巧和熱帶地區的新元素進行融合，逐漸發展出一種屬於南洋地區的獨特藝術類別。南洋風格時至今日依然影響著新加坡藝術家的創作。
在4位前往巴厘島寫生的藝術家之中，鐘泗賓利用水墨、水彩、油畫等各種方式，表現了尋常生活場景。劉抗受到巴黎藝術學派的影響，學過印象派、後印象派，特別是馬蒂斯的畫法。他的油畫同樣描繪了當地的鄉村生活，將西方技巧和嫺熟的中國水墨筆法融合在一起，産生了獨特的效果。這一時期的藝術家常常兼習中西藝術，在二者融合中進行藝術探索。
儘管馬來半島在20世紀初便有藝術團體存在，但1935年創立的“沙龍藝術研究會”（即今日中華美術研究會）是首個關注水墨畫的藝術團體，其創立者包括陳宗瑞、張汝器、盧衡等人。其核心成員大多是上海美專的校友。
1938年，在南洋美專創立時，其建構也同中國的美專一樣，既教授西畫，也傳授水墨。其教師大多畢業于上海、北京、廈門的美專，或者從巴黎留學歸來。
“新加坡藝術協會”創立於1949年。“沙龍藝術研究會”和“新加坡藝術協會”都同時關注中畫和西畫。到了1960年代，藝術家覺得需要一個專注于中國水墨的團體，墨瀾社于1967年應運而生，參與者主要是南洋美專的學生，甚至大多數是施香沱的弟子。不久之後，1973年，華翰研究會誕生，參與者大多數是南洋美專另一位老師範昌乾的門生。此後創立的水墨社團還包括嘯濤篆刻書畫會、書畫協會、三一指畫會、更生美術研究會等。
新加坡獨立以來，當地藝術家逐漸開始環顧周圍，尋求自己的獨特身份和靈感。早期畫家，例如施香沱、范昌乾等人不僅畫傳統水墨題材，同樣也會以馬來半島的村莊、熱帶地區的花草作為筆下主題。陳宗瑞則嘗試著在水墨中加入陰影，使其更顯得現實主義。陳文希則“成功地將中國水墨傳統與巴黎學派融合形成新的視覺表現方式”，例如將立體主義等西方元素融入作品。
而今活躍在新加坡書畫界的藝術家，例如陳建坡、賴瑞龍都是施香沱、范昌乾當年的弟子。他們保持著中國水墨的寫意傳統。與此同時，其他例如陳瑞獻、洪雪珍等藝術家只是用水墨作為媒介，他們畫筆所描繪的已經全然是新的氣象了。
後繼無人？
隨著這幾年水墨藝術逐漸在國際藝術界受到關注，新加坡《聯合早報》又對新加坡水墨現狀作了一番考察。結果發現，情況堪憂。施香沱的弟子、在南洋藝術學院（南洋美專是其前身）教畫30多年的陳建坡，剛在今年上半年停止了教學，原因是“沒學生”。
陳建坡告訴記者，上一屆學中國畫的美術專業文憑學生僅有5名，全部來自中國；這一屆只有一名台灣學生選修。隨著學生越來越少，在南洋藝術學院教水墨畫常常都是四五個老師教一個學生。
水墨畫的教授在南洋藝術學院現狀堪憂，在新加坡的另一所美術院校——拉薩爾藝術學院，情況同樣不容樂觀。負責教授中國水墨選修課的林俊能教授這門課程已經有六年時間，他告訴記者，拉薩爾藝術學院以西方當代藝術發展為學習主線，水墨只是作為一種額外的媒介。“學生們基本上只能夠在一年級的時候選修，”林俊能表示，“花13個星期的時間學習。時間太短，只能學點皮毛。”
教師為了後繼無人而困擾，學習水墨畫的年輕藝術家同樣對於未來的路途感到迷茫。34歲的林琬瑩在南洋藝術學院鑽研水墨，在水墨面前，她坦言感覺面對一座難以攀越的大山，“畫不過老師，比不過亞洲國家那些從小學習水墨的同輩。”2008年從南洋藝術學院畢業的李雨娟（26歲）在校時是主修水墨的兩名學生之一。她也有逃不出古人手掌心的痛苦，後來還是選擇轉戰當代藝術的其他媒介。
陳建坡回憶自己1960年代末在南洋美專學習時期，中國畫共有近50名學員，是熱門學科。而隨著文化大環境的改變，年輕一代對傳統的感情不再。
新加坡的80後藝術家中，幾乎看不到有誰以水墨為主要創作媒介。鄭木彰、洪雪珍、姚詩韻、郭捷忻等以水墨進行創作的藝術家都生於1970年代。
1995年畢業于南洋藝術學院的鄭木彰（41歲）回憶説，其實早在1990年代，中國畫課程在本地學府就已經不“流行”。“你看西洋藝術變化多端，中國畫似乎單調一點，年輕人看到梅蘭竹菊大家都怕，因此啟蒙老師很重要。要讓學生看到中國畫好的東西，而且還想要繼續了解。”
但要在水墨的藝術世界裏有所作為，鄭木彰説“很難”。“要做的不一樣，樹立自己的風格很難。難在你必須改變很多東西，而水墨有它幾千年的傳統，無論組織結構都有自己一套很好的框架。如果你改變一半，保留一半，結果會很怪，四不像。因此，你必須重新建立自己的系統，又要保留水墨的韻味。你要有勇氣根據自己的意識去塑造畫面，不是丟掉所學，而是放在一邊，讓好東西既存在，又不可被其牽著鼻子走。”
對於這些年出現的水墨新解，近年來頻頻在創作上做新嘗試的鄭木彰認為：“這是一種實驗，能引起更多人的興趣和思考越好。結論是什麼並不重要，重要的是它能夠帶動更多藝術工作者去嘗試自己想做的事。”
陳建坡提醒説，水墨仍要著重水墨的特點。“我們不要輕易為毛筆畫加上句號，更不可以説它沒有發展的潛能。”