今年10月28日，自由女神像迎來125歲生日，隨即正式“休假”一年，暫停向遊人開放，以翻新修復。自由女神像之於美國，如同凱旋門之於法國，早已成為美國的象徵，但她卻是法國雕塑家的傑作。
靈感源於為共和事業犧牲的少女
1776年7月4日，由托馬斯·傑弗遜、本傑明·富蘭克林等人起草的《獨立宣言》簽字生效。傑弗遜等人最後莊嚴宣告：美利堅合眾國脫離英國而獨立。
當美國在平等、自由道路上大踏步前進時，這些信念的發源地法國，卻多次遭受君主專制反覆無情地碾壓。1865年拿破侖三世即位後，法國一批資産階級學者希望能夠結束君主制，建立起新的法蘭西共和國。出於對大西洋彼岸共和國的讚許，也為了增進法美兩國人民的情誼，法國歷史學家愛德華·德·拉布萊伊提議通過自發集資，建造一座自由女神像，為美國建國100週年獻禮。也有學者認為：拉布萊伊想用自由女神像慶祝林肯政府在美國南北戰爭中的勝利，並以此紀念黑奴獲解放。因為當時正值美國內戰結束。
法國藝術家奧古斯特·巴托爾迪受託承擔雕塑重任。巴托爾迪時年31歲，他從青年時代起就酷愛雕塑藝術，曾兩度遊説埃及總督，計劃在蘇伊士運河河口樹立一座高聳的燈塔，造型為古羅馬“自由女神”，最終未果。這一次，巴托爾迪把握住了歷史契機。
自由女神像深受德拉克洛瓦名畫《自由引導人民》的影響。巴托爾迪後來回憶，自由女神的構思來源於他17歲時親眼目睹的一幕：1851年12月，路易·波拿巴發動了推翻法蘭西第二共和國的政變。一天，一群共和國的擁護者在街頭築起防禦工事，與政變者展開巷戰。暮色時分，一位忠於共和政權的少女手持燃燒的火炬，越過路障，高呼“為了共和，前進!”衝向敵陣。這時，波拿巴士兵的槍響了，少女倒在了血泊中。巴托爾迪親眼目睹了這一悲壯的情景，心情久久無法平靜。從此，這位高擎火炬的犧牲者，成為他心中自由女神的雛形。
為共和事業犧牲的少女給巴托爾迪提供了靈感源泉，但在具體創作中，他以妻子的形體作參照為女神定型，女神的容顏則根據自己母親端莊、威嚴的特點來塑造。
巴托爾迪擅長建造巨大體量的雕塑，但神像的用料頗費了他一番心思，如果採用實心的銅、鐵或者石材，笨重的塑像將難以通過輪運穿越大西洋。為此，巴托爾迪決定採用銅片鑲釘法：自由女神像全部用銅片拼接組裝，每一塊都由人力捶打而成。
但如何把一個高達數10米的銅像支立起來?巴托爾迪遇到了新的難題。著名工程師居斯塔夫·埃菲爾這回幫了大忙。他因設計了以他名字命名的埃菲爾鐵塔蜚聲世界。埃菲爾設計了一個鋼鐵結構，主體由4隻基腳組成，基腳結構之上再按比例橫插三組分桿，以固定整體框架。這樣，自由女神像的“肌膚”就可以一塊塊鑲嵌到“骨架”上。
“右手”、“火炬”、“頭冠”在兩次世博會上分段展出
為了使作品贏得美國人民的喜愛，1871年6月，巴托爾迪遠航美國進行實地考察。當輪船在晨曦的微光中駛入紐約港灣時，他被貝德羅島的壯觀景象深深吸引住了。貝德羅島位於紐約哈德孫河口，它旁邊的愛麗斯島，曾是移民登陸美國的橋頭堡。19世紀末以後，上千萬移民從此上岸，開始新的征程。“我的自由女神像一定要建在這裡。”巴托爾甚至為自由女神像擬好了正式的名稱：“照耀世界的自由女神”。
自由女神像真正開始建造時間為1874年，預備在1876年費城世博會上展出。但經費問題嚴重制約了自由女神像的建造進度。費城世博會召開之時，巴托爾迪只完成了自由女神像的右手和火炬。即便如此，未完成的自由女神像一經亮相便引發轟動。自由女神雕塑那只執火炬的巨手長近13米，僅食指就有1米粗。火炬上可以12人並立，人們只需花50美分便可登上火炬頂盤眺望。
兩年後的巴黎世博會上，剛剛完成的“自由女神”頭冠同樣被展出。遊人紛紛爬進她高大的華冠，從25個高約1米的窗戶中縱覽展區。自由女神像建造組織者趁機發行名為“自由”的彩票，以募集資金。與此同時，美國政府正式批准接受自由女神像，貝德羅島被確認為安放的地點。
1883年，前後歷時近10年，自由女神像終於完工，並在巴黎進行了“試安裝”，其34米高的雕像連同平臺，共高達46米。1884年7月6日，自由女神像正式由法國饋贈給美國。
普利策募捐10萬美元修建基座
自由女神像的命運註定一波三折，“女神”好不容易打造好，“安家”又成了難題。美國政府雖同意接收法國人民的厚禮，但國會拒絕為修建自由女神像基座提供10萬美元撥款，紐約州政府同樣無所作為。
當局的裝聾作啞激怒了美國報業大亨約瑟夫·普利策。普利策在《世界報》頭版社論中提出，自由女神像無處安身，“對紐約市，對我們的共和國來説，是一種難以洗刷的恥辱!現在只有一個辦法能夠拯救女神，那就是必須儘快籌款。我們不要期待百萬富翁出這筆錢，自由女神不是法國百萬富翁送給美國百萬富翁的禮物，而是全體法國人民送給全體美國人民的禮物”。
普利策帶頭捐了250美元。此後，《世界報》又不斷刊出自由女神像相關的消息和言論，不斷挑動美國民眾的情感。普利策甚至想出高招：所有捐款人，無論數額大小，一律登報公示，以示敬意和感謝。短短4個月，普利策及其《世界報》籌集了10萬美元，12萬美國人參與了捐款。
女神像揭幕，設計師巴托爾迪在頭頂做最後修整
1885年6月17日，在巴黎被雪藏一年之久的自由女神像終於搭乘軍艦運抵紐約。此前，僅包裝女神像那重達120噸的鐵和80噸的銅就花了3個月的時間，整個塑像被分成210塊裝箱。自由女神像到達之時，紐約港灣成百上千船艦鳴笛致意，碼頭上、甲板上人山人海。
75名工人隨即開始了緊張的組裝工作。成型的銅片用鉚釘固定在鐵骨架上，僅鉚釘就耗費了30萬個。1886年10月28日，自由女神像正式亮相，數萬民眾見證了這一歷史時刻。自由女神像腳下的貝德羅島，後來又被稱為“自由島”。
這一天，紐約港輪船汽笛齊鳴，煙花綻放，在21響禮炮中，美國總統格羅弗·克利夫蘭出席揭幕典禮並致辭。當他特別感謝法國人民和巴托爾迪的貢獻時，人們卻不見了這位雕塑家的蹤影。等到揭幕儀式開始，裹在雕像頭部的法國國旗揭開，自由女神像第一次驚艷出場。人們看見那女神像頭頂站著一個人——巴托爾迪，他正在對女神像做最後的檢查修整。幾個月以來，他像螞蟻一樣趴在巨大的雕像上，親自監督著將所有的螺釘都鑲嵌到位。
基座辟為博物館
連同基座，自由女神像總高達93米，腰寬達約11米，羅馬式寬鬆長袍使其身材看上去厚重而不失婉約。“女神”緊閉著雙唇，神情肅穆，目光直視前方，冠冕上七道射線象徵著自由的光芒照耀七大洲。
與右手高擎的火炬相對，“女神”左手緊握一塊銅板，上面用羅馬數字刻著《獨立宣言》發表的日期——西元1776年7月4日，這一天正是美國獨立日。已斷裂的鎖鏈散落在腳下，右腳跟抬起作行進狀，一個掙脫枷鎖、奮勇前行的形象躍然而出。
美國女詩人愛瑪·拉扎露絲創作詩篇《新的巨人》，鐫刻在了自由女神像基座上：歡迎你/那些疲乏的和貧困的/擠在一起渴望自由呼吸的大眾/那熙熙攘攘的岸上被遺棄的/可憐的民眾/把那些無家可歸的、飽經風霜的人們/一起送給我/我站在金門口/高舉自由的燈火……
自由女神像內分為22層，乘電梯可抵達第10層。人們若想深入“女神”頭部，飽覽紐約風光，需再攀升168級螺旋階梯，才可到達冠冕處，這相當於攀登一幢12層高的樓房。至於自由女神像基座，1972年已辟為美國移民歷史的博物館。
年久失修險遭拍賣
1916年，自由女神像安裝了晝夜不滅的照明系統，美國總統德羅·威爾遜親自為之打開燈鈕，“女神”成了一座自由的燈塔。1942年，自由女神像被列為美國國家級文物。此後又入選世界遺産名錄。
作為美國的象徵，與紐約地標帝國大廈一樣，自由女神像曾險遭拍賣。1985年以前，自由女神像基座下的一條輸水管道因年久失修而漏水，聯邦政府欠下了澤西城近百萬美元的水費債務。
聯邦政府既不修水管也不償債。澤西城多次交涉卻連連碰壁。萬般無奈的情況下，澤西城政府聲稱要拍賣自由女神像，因為這是聯邦政府在澤西城的唯一財産。聯邦政府理屈詞窮，絞盡腦汁想出了一個辦法。他們告誡澤西城政府：美國人拍賣自由女神就是拍賣自己的祖母，是讓全美國在世界出醜的蠢事。由於這一巧妙的比喻，使澤西城政府不敢冒天下之大不韙，無法再提拍賣之事，這才沒有讓自由女神淪落到被拍賣的尷尬處境。
其後，財大氣粗的日本人掀起“收購美國”的狂潮，洛克菲勒中心、帝國大廈先後成為日本人的物産。得隴望蜀的日本人，一度準備用5億美元買下自由女神像，以便安放在富士山下。有了前車之鑒，美國人這一次更不敢出賣自己的“祖母”了。
在時間的刻刀面前，“自由女神”難免“衰老”，她逐漸露出了“倦容”與“病態”：銅銹、滲水等不斷侵蝕著她的容顏。為此，美國政府先後啟動了多次修復工程。
2001年9月11日，紐約世貿雙塔受恐怖襲擊倒塌。出於安全考慮，自由女神像也失去了“自由”：她對公眾關閉3年，在耗資2000萬美元改善安全保衛措施後，才重新開放，但遊客只被允許到其基座部位參觀。2009年，為慶祝美國獨立日，“自由女神像”皇冠部分于7月4日重新開放。但面對世貿雙塔空曠的廢墟，“自由女神”或許為之黯然神傷。