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博物館的設計出自墨西哥建築師費爾南多·羅梅羅(FernandoRomero)，在他和斯利姆之間，除了業主和建築師之外還有一層岳父與女婿的關係。“大概5年前，斯利姆有了建一座博物館的想法，他説，我們一起設計一座建築。當時，我給他提交了10多個方案。斯利姆自己是一個土木工程師，一生都是和理性的建築打交道，所以，我的方案都是些為理性的人設計的理性建築。”羅梅羅在回復我的採訪郵件時回憶説，“後來，我用泡沫做了一個小模型，就是現在博物館的原型。他説這讓他想起了一艘船，而他非常喜歡船，他就同意繼續下去。”
今年39歲的費爾南多·羅梅羅屬於墨西哥新生代建築師，他的興趣是“建築作為社會變革催化劑的潛在力量”。2002年在墨西哥城設立自己的事務所FREE之前，他有過在巴黎讓·努維爾工作室及荷蘭鹿特丹大都會建築師事務所(OMA)的工作經歷，參與OMA葡萄牙波多音樂廳的項目。直到今天，他仍然把庫哈斯發給他的一封關於贏得那個音樂廳項目的傳真，作為一種榮耀挂在他的家裏。
在為努維爾工作的時候，他讀到庫哈斯影響巨大的宣言《S，M，L，XL》，他立即去了鹿特丹想見庫哈斯，剛好庫哈斯外出旅行了。“我一直留在鹿特丹等他回來，住在一個糟糕的青年旅舍中，和一群亂糟糟的人在一起。”庫哈斯回去之後，同意他加入了OMA。“遇到庫哈斯之前，我不是很確信自己想成為建築師。他是如此極端和苛求的一個人，但是他教給我解決問題的方法不僅僅只有一種。”羅梅羅説。
某次從巴黎回墨西哥城的飛機上，羅梅羅遇到了斯利姆的女兒，不久兩人成婚，庫哈斯是他們婚禮上的見證人之一。對於這位年輕的追隨者，庫哈斯的評價是：“一個非常有緊迫感和創造力的人，具有用模型和草圖準確表達想法的能力，如果在項目的開始階段，他是非常好的合作者。他的作品是實驗性的、不安分的，擅長非常直接、引人注目的建築，無論是否能夠成為地標。”
羅梅羅有過一些大膽新奇的設計，一些有機的甚至超現實的形狀反覆出現，但最終都成為沒有被建造的紙上建築。他為首爾一座表演藝術中心設想了一個杠鈴風格的方案，兩個球根狀的圓結互相連接在一起。還有“9·11”之後被終止的“美國－墨西哥大橋”設計，像一個三維蝴蝶結橫跨在美國和墨西哥之間的格蘭德河上。
斯利姆的家庭故事屬於美國夢的墨西哥版本，他的父親約瑟夫是黎巴嫩移民，1911年在墨西哥下城區開了一家名為“東方之星”的百貨商店。1910年爆發墨西哥革命，約瑟夫從那些急匆匆躲避暴力的競爭對手中，低價買下他們的産業。當政局穩定下來時，他已經擁有可觀的財富。斯利姆的商業模式也是低價收購公司，然後變成高利潤的壟斷生意。
1982年，這一家族財富故事重演了一遍。當墨西哥總統把銀行國有化，並引起更多徵用的恐慌時，斯利姆以減價大拍賣的價格收購了一系列大企業，一些公司在上個世紀80年代的收購價只有上千萬美元，而現在市值超過10億美元。所以，有墨西哥藝術批評家認為斯利姆對藝術市場的交易方式也是如出一轍。“他只買便宜貨，而不注重藝術品的品質；他感興趣的是建一個大博物館，而不是一個偉大的博物館。”
他的藏品確實繁雜，從文藝復興時期的畫家到法國印象派畫家跨越了幾個世紀，其中不乏達·芬奇、丁托列托、艾爾·葛雷柯、魯本斯、凡代克、凡·高、畢加索、馬蒂斯、莫奈、塞尚、德加、雷諾阿、馬蒂斯和更為現代的達利、米羅、夏加爾、莫迪裏阿尼等耳熟能詳的歐洲大師作品。除此之外，還有墨西哥宗教藝術、聖徒遺物，考古發掘的金幣、勺子、文件，探險家哥倫布和西班牙基督教國王的書信也夾雜其中。索瑪雅總共6層的展覽空間只能容下斯利姆的部分收藏，如果把所有6.6萬件藏品都展示出來，至少還需要4個同等大小的博物館。
1999年，斯利姆的妻子、50歲的索瑪雅死於腎衰竭，博物館的命名是為了紀念她。索瑪雅生前尤其欣賞羅丹的作品，夫婦倆買下的第一件羅丹作品是《破鼻子男人的頭像》。到今天，斯利姆擁有法國之外最大的羅丹雕塑作品收藏系列，無論從數量上還是情感上，羅丹的雕塑都佔據著博物館的核心位置。
索瑪雅博物館的館長阿方索·米蘭達估計斯利姆藏品的總價值超過7億美元，其中最珍貴的應該是達·芬奇的《聖母像》)。畫中的聖母抱著嬰兒時期的耶穌，耶穌手中拿著十字架形狀的紡錘。阿方索·米蘭達評價説：“斯利姆最初的收藏是漫無目標的，僅僅憑他個人的喜好，從不集中在某個領域。後來發現墨西哥早期繪畫大師和羅丹之後，開始深化他的興趣，藝術投資變得集中了。”
作為建築師，羅梅羅的挑戰之一就是找到一個合適的形狀，來滿足展示這些繁雜藏品的特殊需要。他決定用結構來解決這一難題，一個每層的形狀和構造都有所變化的建築平面，就像萊特的紐約古根海姆博物館中的建築元素一樣，被一條作為樓梯的螺旋形的內部坡道連接起來。結構的基本框架包括28根不同曲率和厚度的鋼柱，用圓環互相連接，像一個外骨骼一樣承受了整個建築的大部分重量。每根柱子有不同的特性，根據它所需要承受的重量計算出正確的曲率。
他求助於六邊形來支撐外墻的雙重曲率，一個具有他所要尋找的結構和視覺參數的幾何形。總共1.5萬塊六邊形鋁板覆蓋了整個建築表皮，具有1000種不同尺寸，依靠電腦設計組織成蜂窩狀圖形。為了應對結構的挑戰，羅梅羅找來奧雅納(OveArup)工程顧問公司洛杉磯分公司和Gehry工程技術公司，一起完成這個非常規的建築結構和外層表皮。
在博物館入口處，斯利姆自己選擇了他最喜歡的《思想者》的位置，低頭沉思的《思想者》對面是墨西哥當代藝術家魯菲諾·塔馬約(RufinoTamayo)的大型壁畫《靜物》。從狹窄的入口走進正廳，每一層都是純白墻壁的空間，感性柔和的線條包圍著藝術品，給人以輕盈的、非現實的印象。博物館的造價被估計在7000萬美元左右，但羅梅羅不肯透露確切的數字，只是説這樣的建築如果在美國，至少需要再多花3倍的投資。
“當別人問我是否是索瑪雅博物館的建築師時，我總是説，我是合作建築師之一。人們以為我是斯利姆的女婿，一切都很容易，但我們不斷有‘造價能否再低一些’的壓力。”羅梅羅講述説，“我們最初的設計方案是40根外柱，而內部空間沒有柱子。但斯利姆認為這樣的話造價太昂貴了，要求我們重新做平面圖。現在的結構是28根外柱和8根內柱，這些鋼柱都是由斯利姆擁有的一家建造海洋石油鑽塔的公司生産的。”
事實上，在建造博物館的一年時間中，這位以節儉著稱的億萬富翁過問每個解決方案、每項決定，只要他在墨西哥城，每天都去工地。考慮到博物館對已故索瑪雅的紀念，羅梅羅本來設想外立面採用卡萊拉白色大理石，就像泰姬陵一樣。但斯利姆想要一些更加現代的材料，最後才選擇了拋光鋁板。
在墨西哥城富人區波蘭科，索瑪雅博物館其實是一個龐大的卡索廣場(PlazaCarso)的組成部分。斯利姆這個總投資7.5億美元的地産開發計劃佔地10英畝，包括兩座22層的辦公大樓、兩座公寓樓、購物中心、地下劇場和墨西哥最大的停車場(可以容納8000輛汽車)等，辦公大樓用做斯利姆聯合企業GrupoCarso和拉美行動電話公司墨西哥公司的總部。索瑪雅作為區域內的地標性建築，充當著“斯利姆城市”旗艦店的角色。
索瑪雅也不是波蘭科區裏唯一的藝術櫥窗，墨西哥果汁、軟飲料最大生産集團Jumex的繼承人歐亨尼奧·洛佩茲·阿隆索(EugenioLopezAlonso)找到英國建築師大衛·奇普菲爾德，正在街對面建造他的私人博物館，用來容納他的2400件當代藝術藏品。兩個博物館由一座街心花園連接。洛佩茲是拉美最重要的當代藝術品藏家之一，也是紐約新藝術館及洛杉磯當代藝術館董事。
斯利姆本人把索瑪雅稱為“世界級的博物館”，喜歡強調這是他送給墨西哥城和整個國家的禮物，目的是提高城市的人文水準和國際關注度。他認為當你買下一件藝術藏品，必須展示它，與人分享。當初他集中收藏歐洲藝術，動力之一是讓沒有財力去歐洲旅行的墨西哥人能夠欣賞到那些作品。他曾經提到自己去倫敦溫莎堡的經歷：“我記不清那裏有多少絕美的畫作，尤其是達·芬奇的作品，但他們從來不公開展示。”
儘管如此，在慈善投入方面他遠遠落後於福布斯排行榜上的第二位比爾·蓋茨和第三位沃倫·巴菲特。直到現在，蓋茨和巴菲特還沒有説服斯利姆加入他們倡導的“GivingPledge”慈善項目，承諾生前或死後捐贈一半的財産，因為斯利姆更相信“商人應該通過投資創造就業和財富，而不是成為聖誕老人”。
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