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雖然目前美國人使用的電力中太陽能所佔比例還不到1%，但有了政府的投資與補貼，近幾年來美國太陽能市場發展迅速。據太陽能産業協會提供的統計數字，美國的太陽能發電量在2009年增長了36%。除了大力投資可再生能源市場外，美國政府還尤其重視能源科技人才的培養，這直接造就了弗吉尼亞理工大學今年6月在歐洲舉行的太陽能十項全能競賽中大獲全勝。“太陽能十項全能競賽”由美國能源部于上世紀90年代末創辦，宗旨為鼓勵學生把時間與技能投入到設計新一代可持續房屋中去。
主辦此次競賽的城市為西班牙馬德里。競賽中，弗吉尼亞理工大學學生的參賽作品為“流明屋”。該房屋設計混合採用了可翻動的太陽能屋頂面板、地熱採集系統和敞開式地板設計。其中太陽能既可用於採熱，又可用於採光。房屋設計巧妙，舒適度能被大多數美國人接受。參賽團隊成員之一的大四畢業生麥卡拉表示，鋻於上述特徵，再加上造價不高，“流明屋”具備了在市場出售的可行性。麥卡拉説：“我們設計這座房屋的意圖在於使人們不必犧牲他們習以為常的東西。許多試圖節約能源的房屋變成了缺少窗戶的密不透風的盒子，但我們決定要使房屋盡可能地明亮，因為那樣做會使房屋看上去比實際面積要寬敞。”
此次參賽的作品共有16件，由6個國家提供，他們分別是：中國、芬蘭、法國、德國、西班牙和英國。競賽相當激烈，弗吉尼亞理工大學僅以不到1分的優勢戰勝了德國的羅森海姆應用科學大學而奪冠。對於“流明屋”項目來説，這算是一次大躍進，因為它在2009年于華盛頓舉行的太陽能十項全能競賽中僅名列第13位。但美國政府顯示對其重視程度極高。2009年，“流明屋”受邀在華盛頓國家建築博物館展出，今年1月又在紐約市的時代廣場展出48小時。
美國能源部長朱棣文數月前在宣佈參加2011年競賽的團隊名單時説：“這些學生將成為未來發展清潔能源經濟的明日領袖。他們的創新項目將有助於提高公眾對能源效益的認識，有助於節省消費者的開支並減少溫室氣體帶來的污染。”
為了最充分地利用自然光能與熱能，“流明屋”朝北與朝南的兩側為玻璃墻板。自動移動的門板對陽光進行過濾並根據不斷變化的氣候狀況或私人需要進行調節，使室內保持恒溫。屋頂上的光伏電池板産生的電能除供房屋自身使用外，還可以有節余，屋主可把多餘的電能賣給電網。與此同時，屋內的供熱系統收集地熱以及房屋混凝土地板發出的輻射熱量，提供熱水等。
這種面積為650平方英尺(約合60平方米)、含一個臥室、呈矩形的房屋的設計宗旨是使所有空間盡可能得到最佳利用。另外，這種房屋還是組合式的，一套房子可疊合在另一套房子之上，以便為人口增多的家庭或多個家庭創造更大的居住空間。麥卡拉説，如果在工廠批量生産的話，一套房子的建造成本約為25萬美元，是美國或其他國家的消費者能購買得起的房屋。
這位年輕的建築師打算繼續致力於從事居民或商業市場的可持續建築設計。麥卡拉説：“我認為，到今天已經不存在任何不把主要精力放在能源效益上的建築師。隨著太陽能的成本下降以及各種法律的修訂，太陽能利用變得更容易，這個市場還會擴大。” |
