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從前，有個孩子名字叫馬良。他的父親母親死的早，他就靠自己打柴、割草過日子。他從小喜歡學畫，可是，他連一支筆也沒有啊！
一天，他走過一個學館門口，看見學館裏的教師，拿著一支筆，正在畫畫。他不自覺地走了進去，對教師説：
“我很想學畫，借給我一支筆可以嗎？” 教師瞪了他一眼，“呸！”一口唾沫啐在他臉上，罵道：“窮娃子想拿筆，還想學畫？做夢啦！”説完，就將他攆出大門來。
馬良是個有志氣的孩子，他説：“偏不相信，怎麼窮孩子連畫也不能學了！”從此，他下決心學畫，每天用心苦練。他到山上打柴時，就折一根樹枝，在沙地上學著描飛鳥。他到河邊割草時，就用草根蘸蘸河水，在岸石上學著描遊魚。晚上，回到家裏，拿了一塊木炭，在窯洞的壁上，又把白天描過的東西，一件一件再畫一遍。沒有筆，他照樣學畫畫。
一年一年地過去，馬良學畫從沒有一天間斷過。他的窯洞四壁，畫上疊畫，麻麻花花全是畫了。當然，進步也很快，真是畫起的鳥就差不會叫了，畫起的魚就差不會遊了。一回，他在村口畫了只小母雞，村口的上空就成天有老鷹打轉。一回，他在山後畫了只黑毛狼，嚇得牛羊不敢在山後吃草。但是馬良還沒有一支筆啊！他想，自己能有一支筆該多麼好呢！
有一個晚上，馬良躺在窯洞裏，因為他整天地幹活、學畫，已經很疲倦，一躺下來，就迷迷糊糊地睡著了。不知道什麼時候，窯洞裏亮起了一陣五彩的光芒，來了個白鬍子的老人，把一支筆送給他：“這是一支神筆，要好好用它！”馬良接過來一看，那筆金光燦燦的；拿在手上，沉甸甸的。他喜得蹦起來： “謝謝你，老爺爺，……”馬良的話沒有説完，白鬍子老人已經不見了。
馬良一驚，就醒過來，揉揉眼睛，原來是個夢呢！可又不是夢啊！那支筆不是很好地在自己的手裏嗎！他十分高興，就奔了出來，挨家挨戶去敲門，把夥伴都叫醒，告訴他們：“我有支筆啦！”這時才半夜哩！
他用筆畫了一隻鳥，鳥撲撲翅膀，飛到天上去，對他喊喊喳喳地唱起歌來。他用筆畫了一條魚，魚彎彎尾巴，遊進水裏去，對他一搖一擺地跳起舞來。他樂極了，説：“這神筆，多好呀！”馬良有了這支神筆，天天替村裏的窮人畫畫：誰家沒有犁耙，他就給他畫犁耙；誰家沒有耕牛，他就給他畫耕牛；誰家沒有水車，他就給他畫水車；誰家沒有石磨，他就給他畫石磨……
天下沒有不透風的墻，消息很快地傳進了鄰近村裏一個大財主的耳朵。這財主，就派兩個家丁來把他抓去，逼他畫畫。馬良年紀雖小，卻生來是個硬性子。他看透有錢人的壞心腸，任憑財主怎樣哄他、嚇他，要他畫個金元寶，他就是不肯畫。財主就把他關在一間馬廄裏，也不給他飯吃。
傍晚，雪紛紛颺颺地落著，地上已經積起了厚厚一層。財主想，馬良這一下不是餓死，也準凍死了。他走過馬廄門口，只見門縫裏透出紅紅的亮光，還聞到一股香噴噴的味道。他覺得奇怪，湊近眼去，往門縫裏一張，啊！馬良不但沒有死，而且還燒起了一個大火爐，一面烤著火，一面正吃著熱烘烘的餅子呢！財主知道，這火爐和餅子，一定是馬良用神筆畫的，就氣呼呼地去叫家丁來，要他們把馬良殺死，奪下那支神筆。十多個兇猛的家丁，衝進了馬廄，卻不見馬良，只見東面墻壁上，靠著一架梯子。馬良趁著天黑，攀上這梯子，翻墻走了。財主急忙攀上梯子去追，沒爬上三步，就摔下來了。原來，這梯是馬良用神筆畫的。
馬良出了財主的家，他知道在村裏是不能住了，他向自己的村莊揮了揮手，默默地説了一句：“夥伴們，再見啦！”馬良用神筆畫了一匹大駿馬，跳開工背，向大路上奔去。
沒有走出多少路，只聽見後面一陣喧嘩，回頭一看，火把照得通明，財主騎著匹快馬，手執一把明晃晃的鋼刀，帶著一二十個家丁，追上來了。眼看就要追著了，馬良不慌不忙，用神筆畫了一張弓，一支箭。箭一上弦，“颼”的一聲，正射中財主的咽喉，財主翻身跌下馬去了。馬良拍拍大駿馬，大駿馬像飛一樣地向前馳去了。
馬良連日帶夜地在路上跑了幾天，到了一個市鎮裏，看看離家鄉已經很遠，就在這兒住下來。他畫了許多畫，拿到街坊去賣。因為他怕別人知道，便不讓畫活起來，畫成的東西，不是少嘴便是斷腿的。
一天，他畫了一隻沒有眼睛的白鶴。一不小心，在它臉上濺上一滴墨水，白鶴便眼睛一睜，扇扇翅膀飛上天去了。
這一來，整個市鎮都轟動了。當地的官員，馬上把這件事奏給了皇帝。皇帝就下了一道聖旨，派人來召他到京都去。馬良不肯去，他們把他拉去了。馬良聽見過許多皇帝欺侮窮人的事，心裏恨透了，哪肯給皇帝畫畫呢！皇帝叫他畫一條龍，他卻畫了一隻大壁虎；皇帝叫他畫一隻鳳，他卻畫了一隻大烏鴉。大壁虎和大烏鴉十分難看，在金鑾殿裏亂爬亂叫，還打起架來，弄得宮殿裏烏七八糟。
皇帝大為發怒，就命衛士們搶下他的神筆，把他打入了天牢。
皇帝拿到神筆，就自己來畫了。他先畫了一座金山。貪心不足的皇帝，畫了一座又一座，畫了一座又一座，重重疊疊地畫了許多。畫好一看，哪是金山！卻是一堆堆的大石頭；上面壓得太多，就塌下來，差一點把皇帝的腳也打傷。皇帝還不死心。他心裏想，畫金山不成，就換金磚。他畫了一塊嫌小，畫了一塊嫌小，最後畫了長長的一大條。畫好一看，哪是金磚！卻是一條長長的大蟒蛇，張開血盆似的大口，向他撲來。幸虧衛士們救得快，不然，皇帝早被大蟒蛇吃掉了。
皇帝沒有辦法，只得把馬良放出來，又假惺惺地對他説了一些好話，説什麼要給他許多許多金銀，還説什麼要把公主嫁給他，招他做駙馬。 馬良一心想奪回神筆，他裝作答應下來。皇帝見馬良答應了，十分高興，就把神筆還給了馬良，要馬良給他畫畫。皇帝想，畫金山、金磚都不成，那麼畫株搖錢樹吧！搖錢樹上，長的都是錢，輕輕一搖，就能掉下許多錢來，這有多好啊！他就叫馬良畫搖錢樹了。
馬良心裏打定了主意，不説什麼話，提起神筆一揮，一個無邊的大海，出現在眼前了。藍藍的海水，沒有一絲波紋，亮閃閃的像一面大玉鏡。
皇帝看了很不高興，臉一板，罵道：“叫你畫搖錢樹，誰叫你畫海！”馬良在大海中央畫了塊小島，島上畫了株又高又大的樹，説：“這不是搖錢樹嗎？”皇帝看見那株樹，發著耀眼的金色光芒，喉嚨裏咽了幾口唾水，就嘻嘻地笑了起來，急巴巴地對馬良説：“趕快畫只船吧！我要到海中央去搖錢！”馬良畫了一隻很大很大的木船，皇帝就帶了娘娘、太子、公主和許多大臣、將軍，都上船去了。馬良又畫了幾筆風，海水掀起密密的波紋，大木船就開動了。
皇帝心裏癢滋滋的，嫌船走得太慢，在船頭上叫：“風大些！風大些！……”馬良就加了幾筆粗粗的風。海動蕩起來了，白帆鼓得滿滿的，木船急速地向海中央駛去。馬良又加上幾筆大風。大海不安地吼叫起來，捲起滾滾的浪濤，大木船搖搖晃晃了。皇帝心裏害怕，向馬良搖手，大聲地喊道：“風夠了！風夠了！……”馬良裝作沒有聽見，不歇手地畫著風。海水發怒了，浪濤撲上船去了。船傾斜了，船上亂起來了。皇帝被海水打得渾身濕漉漉的，抱著船的桅桿，不住地叫喊：“風太大了！船要翻了！不要再畫了！……”馬良不去睬他，還是不住手地畫風。風更大了，吹來了許多厚厚的烏雲，又鳴雷，又閃電，還下起暴雨來。浪更猛了，海水像一堵堵倒坍的高墻，接連不斷地往船上壓去。
船翻了，船碎了，皇帝他們都沉到海底去了。皇帝死了以後，《神筆馬良》的故事就傳開了。但是，馬良後來到什麼地方去了呢，大家都不清楚。
有的説：他回到自己的家鄉，和那些種地的夥伴在一起。
有的説：他到處流浪，專門給許多窮苦的人們畫畫。
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