在中國歷史上，書法家嗜硯、藏硯、編硯譜、著硯文者，代不乏人，特別著名者如唐代柳公權，宋代歐陽修、米芾、蘇東坡、陸游，清代朱彝尊、高鳳翰、紀昀等，他們的《論硯》、《硯譜》、《硯史》、《研評》、《硯錄》、《説硯》、《閱微草堂硯譜》等影響深遠。讀書人離不開硯，書法家（畫家）就更離不開硯，硯一經誕生，便與文化人相依相伴。

硯既是實用器，又具有深厚的文化內涵，把硯作為一種收藏，作為一個研究對象，非博雅淹通者不能為之。眼力來自實踐，學養決定硯識。愚以為，硯者研也，拋開文字學上的“硯”、“研”相通，硯亦可稱為硯學，涉及材質、雕刻、美術、書法、民俗、文學、文化、歷史等諸方面，實難兼通。

以材質論，有石硯、陶硯、澄泥硯、紫砂硯、瓷硯、瓦硯、磚硯、玉硯、水晶硯、木硯、金屬硯等。一種材質又有若干區分，如宋人唐積的《歙州硯譜》在“品目第四”中描述歙石時稱：“眉子石，其紋七種：金星地眉子、對眉子、短眉子、長眉子、簇眉子、闊眉子、金眉子。”

以名硯論，有“四大名硯”之説，端硯、歙硯、洮河硯、澄泥硯是也。不同時期又有不同名品，如唐宋之紅絲石硯，清之松花石硯，都被列為首品。宋代李之彥的《硯譜》就稱“蘇易簡作《文房四譜》……譜中載四十余品，以青州紅絲硯為第一，斧柯山端石為第二，龍尾石為第三，余皆中下”。乾隆的《欽定西清硯譜》則把松花石硯“冠于硯譜之首，用以照耀萬古”。王士禎的《香祖筆記》亦認為，松花石硯“品當列洮河、龍尾、紅絲之上”。

以形制論，則有足支形、幾何形（方形、長方形、圓形、橢圓形、六棱形、八棱形等）、倣生形、隨意形等。宋代的《端溪硯譜》記載，硯之形制有數十種典型樣式，它們分別是平底風字、有腳風字、合歡四直、斧樣、瓜樣、卵樣、人面、荷葉、仙桃、蟾樣、龜樣、鐘樣、圭樣、笏樣、琴樣、雙魚樣、團樣、硯板、琵琶樣、月樣等。每種形制的硯臺又有不同的雕刻方式，而且越到後世，特別是明清時期，形制更多，雕刻更精，並出現從實用性向賞玩性轉變的傾向。

以銘文論，藏硯界素以“有銘為貴”，不但可以從銘文、印章中鑒古知人，欣賞篆刻，更可從中窺探其文化底蘊。一般説來，硯銘主要分為三類：一是讚硯，二是記事，三是抒懷。如唐代褚遂良款硯銘：“潤比德，式以方，繞玉池，注天潢。永年寶之斯為良。”又如明代隆池（彭年）款硯銘：“我硯有百，唯此最堅，方寸墨池，磨如涌泉。”再如清代王文治款硯銘：“讀書世受和平福，學佛人多歡喜緣。”

以文學論，唐代劉禹錫有兩首咏端硯詩，一首是《唐秀才贈端州紫石硯以詩答之》，詩中有“端州石硯人間重”之句。另一首是《謝遺端溪硯詩》，詩曰：“媧天補剩石，昆劍切來泥。著指痕猶濕，經旬水未低。”李賀的《楊生青花紫石硯歌》中“端州石工巧如神，踏天磨刀割紫雲”二句更為人所熟知。北宋著名詩人、書法家黃庭堅的《硯山行》，讚譽歙硯為“不輕不燥稟天然，重實溫潤如君子。日輝燦燦飛金星，碧雲色奪端州紫”。清查慎行的《赴召集》則記載了御賜松花硯一事，其內容曰，“綠雲新斲松花硯，特撤文房賜老臣”。

以硯史論，更是洋洋大觀。據《四庫全書總目》中《子部二十五·譜錄類》所錄，有《文房四譜》、《硯史》、《歙州硯譜》、《歙硯説》、《辨歙石説》、《端溪硯譜》、《硯譜》、《硯箋》、《欽定西清硯譜》等。其《硯史》稱：“《硯史》，一卷。宋米芾撰，芾有畫史，已著錄是書。首冠以用品一條，論石當以發墨為上，後附性品一條，論石質之堅軟。樣品一條，則備列晉硯、唐硯，以迄宋代形制之不同。中記諸硯，自玉硯至蔡州白硯，凡二十六種。而于端、歙二石，辨之尤詳。自謂皆曾目擊經用者，非此則不錄。其用意殊為矜慎……芾本工書法，凡石之良楛，皆出親試，故所論具得硯理，視他家之耳食者不同。其論歷代製作之變，考據尤極精，確有足為文房鑒古之助者焉。”