如意，在古代是官宦的一種執持物，古代的繪書資料上，不論是人間的朝官或仙界的仙官，常常可以見到手裏捧著一個如意，倚靠在手臂的衣袖之上。
據《事物紀原-什物器用部》記載，戰國時就有如意，但有關如意的確切記載最早當推《晉書-石崇傳》。宋元以後，特別是在明清兩朝，社會流行説吉利話的禮俗，在此社會背景之影響下，吉祥式的藝術獲得了充分的發展，如意的製作也是這種習俗的具體表現。清代滿族統治階層十分崇尚如意的吉祥寓意，因此在清宮中製作並收藏有大量不同質地的如意，如意成了社會的高級饋贈物，不但製作力求精美，材料力求貴重，其紋飾內容更是突出吉祥的寓意所在。縱觀各朝代、各樣式的如意，其上的吉祥圖案紛繁斑斕，足以讓人領略到博大的中華文化以及藝術品中所蘊含的人生哲學。
提及中國的吉祥圖案，最少也可溯源至秦漢，漢代的銅鏡、磚瓦等都有吉祥圖案的存在。磚和銅鏡經常以龍、鳳、羊來表示吉祥，也有以青龍、白虎、朱雀、玄武或是卷草型植物、山形、禽獸等圖案來配合吉祥銘文的，如“吉祥”、“長樂未央”、“大樂富貴”、“韆鞦萬歲”、“太上富貴”、“延年益壽”等。不過，借物作諧音的圖案雖然在漢代就已經有了，其蓬勃發展卻是宋元以後的事，到了明清二代達到最高峰。不單單在器物中，繪畫中借物寓意吉祥的現象也屢見不鮮，比如喜鵲意為“喜從天降”，松柏為“松柏常青”，蓮花與鷺鷥則是“一路連科”，牡丹為“富貴滿堂”等，形成了中華民族一項獨特的藝術。
如意的紋飾，更是這一獨特藝術的亮眼之作。中國的人生哲學崇尚天人合一，所以中國人也習慣借具體物象來表達心中願景。如意的紋飾中，也有眾多用自然物做象徵的，比如松柏象徵長壽，石榴暗示多子，又如結婚用雙喜或蝴蝶圖案來祝福等等；許多同音字也和自然物結合，生發為藝術品特有的“語言藝術”，比如“連(蓮)生貴(桂花)子”以及“壽山福海”(福如東海、壽比南山)圖案等等。
具體來説，常見的如蝙蝠的圖案表示多福，以蝙蝠為主體的吉祥圖案則有一系列，如“萬福(蝠)慶(罄)壽”、“福(蝠)慶(罄)壽(靈芝)仙(水仙)”、“福(蝠)仙(水仙)”、“福(蝠)壽(桃)”等。
祝壽系列的圖案則有“壽山福海”、“萬壽無疆”、“松鶴長春”、“壽比南山(仙人採藥)”、“鹿鶴長春”等。“松鶴長春”圖案以松樹寓意長青不老，鶴也為禽類中的長壽動物。這類圖案中一般還有壽石、靈芝、菊花等，都與長壽有關，因此，“松鶴長春”常作為夫婦二人不老的祝辭。“壽比南山(仙人採藥)”圖案則為仙人採長生之藥，圖中含有松樹、靈芝等，為祝壽的意思。“鹿鶴長春”圖案指夫婦雙壽、長春不老之意。“八仙祝壽”則以八仙的手持物象徵八仙，張果老所持寶物魚鼓能占卜人生；呂洞賓的寶劍可鎮邪驅魔；韓湘子的笛子使萬物滋生；何仙姑的荷花能修身養性；鐵拐李的葫蘆可救濟眾生；漢鐘離的扇子能起死回生；曹國舅的玉板可靜化環境；藍采和的花籃能廣通神明。此外，壽字圖案也非常豐富，有壽字中嵌進“吉”字的，有嵌進“萬”字的，增加了“壽”字的變化。
龍作為帝王的代表，以它為符號的圖案也有不少，如“夔龍”(又稱拐子)圖案，由殷周青銅器裝飾花紋中的長條形動物紋演變而來，有的是一首二身、互相勾連，並以小圓圈調和長條圖案，因為是龍的一種，也寓意吉祥；再如“雙龍戲珠”等。
除此之外，還有諸如“獅子戲球”：獅子可以辟邪，又含有節慶的意思，這一圖案表示歡慶，是最受歡迎的圖案之一。“太平有象”則是大象馱一花瓶，“瓶”諧音“平”，“象”諧音“祥”，寓意安寧和平、民康物阜的好景象。美麗的“蝴蝶”圖案則多用在皇帝大婚中，寓意愛情長久，婚姻美滿。
一隻只如意經過歲月的洗禮流傳至今，承載的都是祈福禳災的美好願望，在我們欣賞它時，也相信都能如人之意。
