在2010年12月9日北京古天一秋季拍賣會上，一尊高30釐米的明代象牙雕觀音從500萬元起拍價開始被不斷叫價，迅速攀升至1000萬元大關，最終被一位場內買家以1600萬元的高價拍得，加上佣金，成交價達1792萬元。這一價格使象牙藝術品首次突破千萬大關，書寫出拍賣史上的精彩一筆，這同時也顯示出牙雕藝術品的火暴市場行情，引起廣大收藏者和投資家的廣泛關注。

牙雕是指用象牙雕刻而成的藝術製品。象牙在中國古代就是非常珍貴的東西，但中國在古代並不生産象牙，來源都為國外，因此數量不多，顯得十分珍貴，雕刻成的藝術品就更具價值了，一般都是貴族和官家才能享用。

象牙製品在中國起源很早，《史記·微子世家》記載“紂始為象箸”，説明象牙製品在先秦就有了。然而從目前的考古發掘出土文物中，證明我國在原始社會就進行象牙器物的製作了。浙江余姚河姆渡文化遺址中，出土了新石器時代的雙鳥朝陽紋和蠶紋的象牙雕刻器物，而山東大汶口文化遺址中出土的象牙製品更加精美，且數量較多，共計19件。在商代，我國象牙雕制工藝已達到很高水準，其造型古樸厚重，紋飾精美，具有同時代青銅器的藝術風格。春秋時代的象牙製品，除日常生活器物外，還運用到了其他方面。如河南陜縣曾出土一柄象牙鞘的銅劍，鞘以整塊象牙雕成，通身佈滿蟠螭紋，具有很高的工藝價值。明清時期，隨著竹、木雕刻藝術的高度發展，以象牙為材料的牙雕也相應流行起來。當時的牙料雖為進口，但隨著中國同南亞、非洲各地的經濟、文化交流的加強，象牙原料的引進量比以前增加了很多，筆筒、香筒、畫軸、棋子等富有藝術賞玩價值的牙雕製品開始出爐。同時各地還紛紛形成了具有地方特色的牙雕傳統工藝，如選用象牙的門齒為原料、以雕制精良著稱的北京象牙雕刻，被稱為“象牙細花”以精雕細琢見長的上海象牙雕刻，以實心牙料為坯體從外向內鏤成多層球體的廣東象牙球等。這一時期，由於宮廷奢華堆砌的審美需要，牙雕製品開始追求層次豐富、工藝複雜的效果。北京的故宮博物院珍藏著我國著名的牙雕精品“月曼清遊冊”，該作品于清乾隆六年由皇宮造辦處製作，精美細緻，每幅畫頁均長38.5釐米、寬32.5釐米。開啟後，左側鏡盒內是象牙雕刻的人物造型，右側的木製扉頁上以寶藍色漆砂為底，並雕有乾隆皇帝的禦題詩。全圖共雕103個人物，結合了牙雕和鑲嵌的技法，反映出清代牙雕工藝的高超技藝。

由於中國在1990年加入《瀕危野生動物植物物種國際貿易公約》，且從1991年起，世界範圍內全面禁止象牙貿易，原材料的稀有使牙雕製品凸顯珍貴，已經是賣一件少一件，特別是古代流傳下來的藝術品更因其精緻的藝術雕刻和象牙本身的價值而受到藏家們的熱烈追捧。可以説，牙雕藝術品多年來從未跌過價，且還在不斷攀升。1993年香港蘇富比藝術品拍賣會上，一對清代宮廷內擺設的象牙嵌翡翠珊瑚宮燈，以420萬港幣的天價拍出。2007年，江蘇愛濤拍賣推出的一件清代象牙雕文具小櫃以89.1萬元成交。2009年5月北京保利春拍上，一件“清乾隆象牙浮雕荷塘春色筆筒”以224萬元成交，成交價超過了估價的三倍。2006年秋季的廣交會上，一部外殼為牙雕的手機竟然標價18萬元。據説這是全球首部牙雕手機，極具收藏價值。其機身由非洲象牙、猛犸牙及駱駝骨精雕而成，外殼共雕龍16條，三名牙雕師耗時三個半月才得以完成。據稱，該手機一問世即被一神秘買家買走。