“蟠螭金鑿五色毯，鈿螺椅子象牙床，”這是元代詩人尹廷高讚賞螺鈿傢具的詩句。詩寫得不怎麼樣，就是把好東西排列在一塊，但也道出了古往今來人們對螺鈿傢具的嚮往之情。

盒五瓣梅花形，平蓋面，通體髹黑漆地嵌薄螺鈿。蓋面的五片花瓣各用不同金星紋飾裝點，有皮球花、龜背錦等諸色錦文，左右交錯，縱橫成行，金色點點，在繁縟中透出幾分規整，頗具匠心。蓋裏飾一少數民族服飾小童手持小镲起舞，活潑可愛，盒內底部螺鈿嵌兩隻小鼠，似在嬉戲又似在覓食，靈動可愛。盒底篆書款識：“獨醒子”，語出屈原之“眾人皆醉，唯我獨醒”，明萬曆間賈應壁撰有《獨醒子》二卷。

所謂“螺鈿”，是指用螺殼與海貝磨成薄片，根據畫面需要而鑲嵌在器物表面的裝飾工藝的總稱。螺鈿的“螺”，顧名思義是指螺類、貝類的外殼。“鈿”字需要解釋一下，據《辭海》中註釋，為鑲嵌裝飾之意。例如用金、銀鑲嵌，稱為“金鈿”， 用金翠珠寶等製成花朵形的首飾，稱為“花鈿”。

由於螺鈿是一種天然之物，外觀天生麗質，具有十分強烈的視覺效果，因此也是一種最常見的傳統裝飾藝術，被廣泛應用於漆器、傢具、樂器、屏風、盒匣、盆碟、木雕以及有關的工藝品上。

美與財富之間

中國的鑲嵌藝術的産生時間比想像的要早，夏商周時期就已經有非常好的鑲嵌藝術了。它最早是一種財富追求，有價值感。比如夏代二里頭文化的鑲松石獸面紋的銅飾牌，做得非常優美，松石鑲嵌得很滿。商代婦好墓裏出土了一件著名的嵌松石象牙杯，也鑲嵌得非常精美。這都不是一般人能擁有的。

為什麼螺鈿以螺類、貝類的外殼為原料呢？首先，跟我們早期的價值觀有關。中國貨幣最原始的形態是貝幣，貝就是貝殼。因為在古代，貝殼相對容易獲取，加工也相對簡單。而貝殼本身有美麗的自然光澤，賞心悅目。今天貨幣的“貨”字底下還是一個“貝”字，這是説明早期的貨幣概念就是貝的一個證據。

螺鈿鑲嵌很長時間內一直是作為一件奢侈品而出現。魏晉南北朝時期，豪門貴族都願意爭奢鬥富，這種風氣大大推動了鑲嵌藝術的發展。李延壽的《北史》記載，魏太后曾贈給和尚“七寶胡床”。“七寶”是什麼？《法華經》上記載的“七寶”是：金、銀、琉璃、硨磲、瑪瑙、真珠、玫瑰。硨磲，指一種比較大型的貝殼。

唐代以後，貨幣形態發生了改變，螺鈿鑲嵌開始作為一種美學去追求。今天所能見到最漂亮的嵌螺鈿的實物就是這個時期製造的。但至於螺鈿，則大致還屬於特種産品。週密的《武林舊事》中記載，宋高宗巡幸張俊家，張俊進獻大量禮物。最著名的禮物除了16件汝窯以外，説到漆器的時候，説有10件“螺鈿盒”、10件“犀皮盒”，這些漆盒均用織金的錦綢緞承墊，可見對這些漆盒非常重視。

螺鈿鑲嵌重新在美學上産生意義，還另有原因­——珍珠在這個時期已成為藝術中的重要材料。宋代宮廷通過外貿進口了大量珍珠。照《宋史·輿服志》記載，除珠翠做鳳冠首飾，椅披到踏腳墊子也用珍珠繡件。據記載，有個時期將多餘珠子出售到北方時，數量竟然達到一千多萬粒。

清代是螺鈿傢具達到高峰的時期，同時這一工藝也受到清朝宮廷的青睞。有資料顯示，乾隆三十六年，兩淮鹽政李質穎在進貢清廷的單子上，就有“彩漆螺鈿龍鴻福祥雲寶座”、“彩漆螺鈿龍福祥雲屏風”等10余件揚州漆器螺鈿傢具，當時它們均存放在圓明園之中，至於它們現在去了哪，就不好説了。

螺鈿的工藝

螺鈿屬於鑲嵌工藝的一種，主要原料是蚌殼。一般多把蚌殼切磨成薄片，細絲，或切碎成大小不同顆粒，用種種不同技術鑲嵌于銅木漆器物上。因此，螺鈿因為各個時代的工藝發展而有所不同。

大體來説，螺鈿工藝成熟于唐代，盛行于唐代，而到明清，螺鈿工藝的發展到達頂峰。晚明的螺鈿最為發達，今天存世的數量很大。明代螺鈿首先從工藝上分出了厚薄，專業術語一般説“厚螺鈿”、“薄螺鈿”。一般來説，厚螺鈿製作時都是嵌入的，不管是嵌在木頭上還是嵌在漆器上；薄螺鈿絕大多數不是用嵌，而是用粘的方法，稱為“點螺”。螺殼經過特殊溶液浸泡以後會變得非常軟，非常薄，甚至比紙還薄。漆器在沒幹的時候非常黏，這時候拿鑷子夾住螺殼，往漆器上一點一點地粘，所以叫點螺。