飛天，是舉世聞名的中國敦煌壁畫中的人物，是中國傳統文化與理想情操相結合的藝術再現，是人們心目中最美好的藝術形象。

傳説在西元366年（前秦建元二年），東晉十六國時的前秦僧人樂樽雲遊到中國西部沙漠戈壁中的三危山，看到這裡景色奇絕，便在此開鑿了莫高窟的第一窟，從此，飛天便在敦煌落了戶。飛天在天空自由飛翔，或腳踩彩雲徐徐降落；或昂首揮臂，騰空而上；或手捧獻花，直衝雲霄；或彈起琵琶箜篌，橫笛豎琴，聯袂歌舞；或若歌若舞，互相追逐。她們如燕的身影，長長的舞帶隨風漫卷，恰似朵朵蓮花在天地間飄起而升落。“天女散花，其美在行”，這不禁讓人聯想起李白的詩句：“素手把芙蓉，虛步躡太清。霓裳曳廣帶，飄浮升天行”。她們的飛揚奔放、瀟灑輕盈的形態，不知陶醉了多少代人，常使人們讚嘆不已，對後代繪畫藝術産生深遠影響。後世的藝術家只須擷取她們的幾個動作，幾分優美，便會讓世人嘖嘖稱奇。

敦煌莫高窟飛天（圖片來源：慧海佛教資源庫提供）

飛天的形象起源於印度的古神話：專司娛樂和歌舞的神。伴隨著佛教傳入中國後，發生了脫胎換骨的變化，成為中國化了的仙人形象。飛天在中國五彩繽紛的佛國世界裏屬天龍八部之一，是佛的侍從；所謂天龍八部，是為佛護法的八類鬼神，又稱“神龍八部”，“天”是代表“天眾”，“龍”則代表“龍眾”。這八部鬼神走近華夏文化，即大家耳熟能詳、婦孺皆知的人物，如“天”列第一，共有二十層，每“天”皆有稱謂，有帝釋天、四天王、摩利支天等。簡要地説，天龍八部即：一天、二龍、三夜叉、四乾達婆、五阿修羅、六迦樓羅、七緊那羅、八摩羅相。乾達婆與緊那羅，即飛天，乾達婆是一種以香為食的神，為樂神；緊那羅是歌神，男相者馬頭人身，女相者相貌極美，善舞。她們在天國裏不食酒肉，專採百花香露，飄曳著衣裙、飛舞著彩帶、淩空飛動，出現在鼓樂齊鳴、天花亂墜的佛説法時刻。由於她們滿身散發香氣，又稱香音神；至於飛天一詞，是通俗的簡稱。

現代人們也許會認為，飛天中的人物都是年輕美麗的仙女。其實，飛天中的人物，男女都有，這和飛天在不同時期的不同文化背景有關。敦煌莫高窟，從東晉十六國開始創建，至元末停建，492個洞窟中就有270多個洞窟繪有飛天，總計5400余身。飛天形象，在壁畫上飛舞，飛越了北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、元等朝代，跨越了一千多年曆史。新疆石窟的飛天，有的並肩飛舞，有的為男性。而進入敦煌石窟之後，早期除有部分飛和尚外，大都為女性。敦煌北魏時期的飛天，大都瘦骨清相，勢如翔雲飛鶴，這與當時時代風尚和審美情趣有關。隋代飛天最多，而且流傳較廣，不僅石窟、寺院使用飛天，而且帝王寢宮也使用飛天；隋代飛天變化多，造型不一，有清瘦型，有豐腴型，人體比例適度，腰肢柔軟，活潑可愛，正在探索形成一個新風格。

唐代的飛天，進入成熟時期。唐代是中國封建社會發展史上的黃金時代，國家強盛，社會繁榮，飛天的藝術形象也登峰造極，她們面型豐滿圓潤，體態婀娜多姿、奔騰自如，精神自由輕鬆、奮發向上，其姿態生動，造型優美，不僅給人一種“天衣飛揚、滿壁風動”的直觀形象，又仿佛傳來一種無限美感的妙音天樂。這種形象，寓蘊和體現了人類千百年來所追求的愛與自由的理想，可謂飛揚奔放、綽約多姿而魅力無窮了。

飛天，是中國佛教文化藝術的瑰寶與結晶。如今，它無處不在，書籍、工藝美術作品、雕刻、剪紙、商品包裝、電視廣告等，都有它的芳姿。飛天與龍、鳳、石獅一樣，成為中華民族家喻戶曉的藝術形象，也是世界文明遺産中的一朵絢麗的藝術奇葩。