"沙龍"一詞源於法語salon，原意是指建築中的大廳或客廳，後來引申為招待會，即西方社會的社會名流在家裏定期舉行的社交聚會。在17世紀歐洲，文明生活隨著貴族物質生活的提高開始發展。由於當時沒有現代意義上的傳媒，人們的文化交往早期只能在教會生活中進行。中世紀的教會曾經是文化知識傳播的主要媒介平臺，教士和神甫是當時社會的主要知識分子，他們在傳教的過程中傳播社會倫理、歷史、文學藝術、經濟資訊等，起到了現代社會中的學校、報紙雜誌、電視廣播等媒介的作用。而高端、前衛的文化則是在歐洲的宮廷中産生的，因為只有貴族和皇族的金錢和時間才能支援高端的文化進步。他們不斷的娛樂需求，造成民間文化藝術人才的集合和交流，如在路易十四時期的法國，音樂、舞蹈以及盛典式的表演都在代表國家生活的宮廷活動中得到發展。後來由於政治的發展、貴族封建王權勢力的擴大和經濟生産力的發展，在貴族有閒階級中利用聚會交流政治資訊、聯絡社會關係漸漸成為風氣。這種聚會雖然在各種場所舉行，但主要是在貴族的家庭客廳舉行，也就是在沙龍舉行。參加沙龍聚會的除有錢的貴族之外，還有當時能在社會上獲得影響的各種藝術家、知識分子。各種沙龍的舉辦必須要有內容支撐，比如音樂欣賞、詩歌朗誦或專題討論等。這些名堂有時是名義和主題，有時是夾雜在聚會中的節目，但在早期它們並不是最終目的，只是必要的裝飾和藉口。沙龍主人的目的實為聯絡社會的政治勢力和交流各種權力資訊，以便在國家的政治舞臺上打造自己的實力和話語權。隨著這種風氣的不斷發展，人們發現它是資訊發佈和傳播的最好平臺，許多新的思想和藝術成果可以借助這個平臺快速地散發出去;再加上貴族階層裏的太太小姐們，發現這是彌補空虛生活和營造社會地位的方式，於是熱衷於不斷舉行這種帶有藝術氛圍的沙龍聚會，以至於有一段時間，巴黎幾個最主要的沙龍活動都是由幾位貴婦人主持和組織的。
當本來的裝飾花邊不斷出現的時候，它慢慢就成為一種獨立的文化內容。沙龍的藝術化甚至學術化風氣越來越濃厚，使其成為17和18世紀法國文化發展的主要載體。原本以宮廷文化為主要文化發展動力的狀況由此轉變為以民間發展推動為主。巴黎的貴族成為人類文化發展的最有力的支援者，他們以尊重藝術為榮，法語"附庸風雅"一詞即來自於17世紀中葉的巴黎沙龍。在表面的熱鬧下，沙龍是權力陰謀交易的場所，是偷情婚變的溫床，是貴族生活最主要的展示平臺。由於17至19世紀的法國是當時人類文明最中心和最發達的地方，法國的沙龍活動形式也擴展至整個歐洲，包括俄羅斯的上流社會，並成為這個歷史時期一個相當重要的文化景觀。
沙龍在具體的形式上也逐漸形成了一種文化態度和精神：一方面追求時尚性，許多沙龍的女主人們在舉辦沙龍前精心裝點沙龍場所，設計奇異的程式;另一方面，出於貴族上流社會的需要，強調活動內容的高雅純粹。沙龍中普遍的男女調情，造成沙龍男人們的紳士化追求，他們爭風吃醋，賣弄文才，咬文嚼字，營造"雅"的格調。一時，"雅風"、"雅女"説法流行，矯揉造作成為時尚。這種人為的造作，必然導致僵化古板而陳腐的程式。這是早期沙龍興旺之後産生的現象。
進入19世紀，沙龍活動隨著資産階級的崛起在法國再度活躍，所涉及的話題和內容也越來越豐富，從文學藝術到思想政治和歷史地理，無所不包。原來由國家科學院所主宰的藝術制度的制定與實施，漸漸被民間的沙龍活動所衝擊。於是政府開始借助沙龍的概念，主辦大型的藝術展覽活動。但這種沙龍有點類似于我們現在的文聯，是一種官方化的藝術權力機構，沙龍只是一個稱謂罷了。1648年，皇家科學院成立，它並不只是我們所習慣理解的自然科學院，還包括人文藝術。比如，1816年該院為繪畫和雕塑留出40個名額，給予藝術家很高的社會地位。科學院的另一個職能就是組織每年一次的以沙龍命名的展覽和展覽評委會。顯然，評委會成員的組成及其趣味標準，就變成想參加沙龍展覽的藝術家入選和得獎與否的關鍵。評委會委員一般是由科學院指定的，這樣就無法避免僵化和保守以及背後的權力交換等弊病。於是很長時間以來，評委會的合法性和産生辦法成了藝術家和官方爭執不休的焦點。評委會於是一時民主一時專制，沙龍展覽也一陣一個樣。有評委會時，藝術家抱怨專制和僵化;而取消評委會時，展覽又像一個集貿市場。最後，人們還是選擇保留了評委會。而評委既有官方任命的也有選舉産生的，使評委會成了折中的産物，具有了一定的公眾性和民主性。無論怎樣爭吵，沙龍在藝術家心目中還是相當有地位的。這是因為沙龍展是藝術家作品能夠轉換成名譽、利益和財富的主要依託。首先沙龍代表國家購買收藏藝術家的作品，提供給全國各地的教堂和公共空間作為裝飾畫。藝術家一方面憤恨沙龍左右了藝術的發展導向，一方面又不得不屈從利益的誘惑，採取和主流合作的態度。像著名的德拉克羅瓦和安格爾，都曾愉快地參與沙龍展覽。甚至，以革命的印象主義主張著名的畫家柯羅、馬奈、德加也都曾是成功的沙龍畫家。於是，沙龍通過代表國家身份的購買，成功地實施了對藝術導向的一定程度控制，比如繼續鼓勵藝術家創作表現民族英雄主義的重大歷史題材繪畫，而且並不計較真正的藝術性。沙龍展覽一方面維繫和提升了藝術在社會上的地位，一方面將與藝術發展悖謬的代表統治階層的國家意識放進了藝術運動之中。這裡需要説明的是，沙龍一詞此時是指官方贊助指導下的藝術展覽制度和一種保守的美學觀念，而不是原來作為一般傳播媒介的聚會場所概念了。
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