早在史前，希臘文明已在一個文化傳統悠久的地區興旺發達起來。人類在希臘的出現可追溯到西元前7000年前的舊石器時代和中古器時代，那時的人們還只是以狩獵和採集為生。進入新石器時代(西元前7000年 — 前4000年)後，那些定居下來的農耕者和畜牧者從事著許多不同的活動，其中在愛琴海上進行航海事業是一個重要部分。古希臘人從基克拉迪群島的米洛斯島將適於做工具的火山石帶到希臘本土。
新石器時代的傳統為青銅時代的文化發展奠定了基礎。在青銅時代早期(約西元前3000年)，兩種文化在愛琴海流域蓬勃發展。一個活躍于東北部，在諸如利姆諾斯島、萊斯博斯島、開俄斯島、薩摩斯島和對面特洛伊所在的半島。另一個在中部愛琴海諸島，通常稱為基克拉迪文化。毫無疑問，這兩種文化的盛行都歸功於航海業的發展。航海業的發展除了帶給希臘人巨大的經濟利益，還使他們有更多機會與異族交流，在吸收新思想的同時激發自己的創造力。
在西元前2000年至西元前1000年間，接力棒轉移到克裏特島，這時，克裏特文明已在此地生根。克裏特文明的最大特徵是宮殿的修築。人們在宮殿中進行一系列的活動，包括宗教活動，農業生産，工藝製造，貿易和國際交往。大部分的文字，包括至今仍未破解的用象形文字和A類線形文字撰寫的文本，也都保留在宮殿內。 充滿活力的克裏特文明不斷向愛琴海和地中海東南部盆地滲透，它對希臘本土的文化發展有著深遠的影響。
經過長期孕育的希臘銅器時代文化在青銅時代後期(西元前1550年 — 前1100年)達到鼎盛，那個時代被稱作邁錫尼文明。邁錫尼文明在社會和經濟結構方面沿用克裏特文明的模式，包括有著富麗堂皇的宮殿中心，同時它充分吸收來自克裏特島的宗教和藝術元素。然而，邁錫尼文明在藝術方面仍保留著活力和明顯的風格。邁錫尼文明的B類線形文字起源於克裏特文明的書寫方法，但記錄的是希臘語。邁錫尼文明時代的希臘人利用提拉火山爆發後對克裏特的經濟和社會造成的不利影響，以戰爭和貿易手段加強其地位，並逐步將他們的影響範圍擴張(西元前14世紀 — 前12世紀)至克裏特、基克拉迪群島、以及東方和西方。我們熟知的荷馬筆下的《伊利亞特》描寫的特洛伊戰爭就是這樣一個典型的遠征。著名的荷馬史詩《奧德賽》講述了伊塔卡國王奧德修斯的故事。在特洛伊陷落後奧德修斯在海上漂流十年，經歷種種艱險，終於回到祖國。
隨著邁錫尼文明的衰退，接踵而來的是一段貧困和動蕩的日子。此時大約是西元前11世紀，也正是向鐵器時代過渡的時期。隨後的幾何時期(西元前10世紀 — 前8世紀) 和古風時期(西元前7世紀 — 前6世紀)是逐步恢復和重組的階段，其時産生城邦並完善政治體制，同時力求社會的公正。大批的人們有組織地從不同城市向地中海沿岸的盆地移居(其中包括小亞細亞，埃及， 利比亞， 伊比利亞半島西岸，法國南岸，義大利南部和西西裏島)，同時他們也在現稱黑海的蓬托斯海沿岸建立了新的城邦。
在這一地區，希臘人形成他們的人生觀，即人類生存靠自己。然而，對神的崇拜也是他們生活中的重要部分。 他們相信知識可以引導他們改善生存條件，可以更加完善一個社會結構。所以説哲學首先出現在位於小亞細亞的希臘新城市中並不是一個偶然的巧合。據説第一批哲學家通過研究地球和宇宙，對物理産生了巨大的興趣，同時，他們也探索種種如何更好地規範社會結構的模式。西元前6世紀，古希臘人已經意識到人的力量是有限的。在德爾斐的阿波羅祭所裏，古希臘神諭“認識你自己”告誡信徒要充分認識到人的力量是有限的，讓他們意識到自己是凡人，不要妄想超越此界。傲慢的舉止是對神的褻瀆，會引起神的憤怒，並遭懲罰。人生來就有一個命運，它是生活的一部分，不同於那些不朽的神。但是，神也不是全能的。雖然他們飄來飄去，但他們也並不是無處不在的。他們血管中沒有血，他們靠神酒和神食滋養。可同時他們又表現出人類的行為， 有人的感覺，有七情六欲。希臘神話中有關創世和創造的神都源於過去的傳統。邁錫尼文明時期重要的神有主神宙斯、海神波塞冬、酒神狄奧尼索斯和天后赫拉。在希臘詩人赫西奧德的著作中有關於宇宙開創和神譜的紀錄。
隨著時間的推移，有些古老的神失去了他們往日的風采，從而被降到不重要的位置。相反，有些人死後被譽為英雄或升為半人半神，因為他們曾經對人類的生活有著巨大的影響，無論是有益的還是災難性的，所以人們因此開始了對他們的崇拜。赫拉克勒斯 (展品61)，就是這樣一位英雄，他衝破了生命的束縛，上升為神。在介於凡人和眾神之間的世界裏，有各種半人半神的精靈，通常他們都是獸身人面。 比如酒神狄奧尼索斯的追隨者薩梯裏和西勒尼(展品43 — 45號)、馬人、人頭鳥身的塞壬，以及恐怖的戈耳工 (展品51號)。但是，神、人同形同性論不僅被用於塑造眾神或者妖魔的形象。那些抽象的概念和標準像神靈一樣被擬人化。比如，尼克 (代表勝利，展品52號), 涅墨西斯(代表神的復仇，展品56號)。另外，還有表現政治體制的，比如民主， 議會和城市平民 (展品第76 — 78號)。
在古風時期的藝術領域，這些概念反映在從幾何時期 (展品107號)的圖解和線條形式逐步向解剖學方向發展，力求表現自然的人體，擺脫靜態，表現動態(展品79 — 89號)。西元前5世紀前期，希臘人成功地阻止了波斯人以征服者形象出現在歐洲。雖然，這一勝利是十多年征戰的結果，但是它為古典主義的形成提供了恰當的條件。當時的藝術追求的是完美和平衡，無論是人還是神， 每個形象都力圖獲得理想的表現 (展品25 — 27,59 — 60號)。
雅典民主城邦在抗擊波斯人的鬥爭中一直處於主導地位。因此雅典城邦在希臘政治和文化中享有霸權的地位。 然而，雅典的霸權不斷受到來自當時其他強大城邦的挑戰，實行寡頭政治的斯巴達帶領其他城邦共同行動，引起希臘世界的內戰，也使希臘各城邦逐漸衰落。而城邦危機卻為保留了古老的王權體制的馬其頓王國的興起提供了方便。但馬其頓王國對希臘南部的發展並沒有起到積極作用。國王腓力二世逐漸控制了希臘其他城邦。腓力二世死後，其子亞歷山大即位， 後稱亞歷山大大帝(展品75號)。亞歷山大率部東征 (西元前334年 — 前323年)，其目的為了懲罰波斯人。此次遠征最遠到埃及，印度和索地安，即今天的塔吉克。此次遠征不僅帶來整個政治體制的重組，而且進一步向東方傳播了希臘文明，希臘在擴張過程中更多地吸收和融合了其他文化的精髓， 並形成一個新的“國際”局面。這種狀態一直持續到亞歷山大死後。他的死標誌著希臘化時期的開始 (西元前3世紀 — 前2世紀)。這期間的主要特徵是重新評定社會和宗教的準則，發展文學和科學。此時的藝術一改以往沉靜風格，強調個性張揚，崇尚剛強勇敢的性格 (展品44,69,100,101,104,113號)。
在古風時代， 一個普通人可以通過參加他所在的城邦以諸神名義舉辦的各種節日，來表達他的宗教信仰，表達他的觀點和情感。當然也有許多希臘各邦共同的傳統節日， 比如為紀念宙斯，在奧林匹亞舉行的運動會。每個節日都有一個共同的儀式 — 用動物祭祀 (展品46)。所有的節日活動都在各自所祭拜的神的神廟舉行。通常神廟中都安放著膜拜的神像，有的用大理石雕刻， 有的用象牙或黃金雕成。這些雕像大多出自於名師之手。大部分的雕像我們目前只能從一些古代旅行者留下的文字中了解它們的樣子，或者從那些羅馬時期製造的硬幣上看到。那些虔誠的信徒在神殿中供奉他們的還願牌、板以表示他們對神的感激之情，這些通常刻有供奉者的像，另外也包括一些寫有讚美之詞的浮雕飾板，有的是石頭做的，有的是陶制的。
希臘人重視現世。他們也有冥府與樂土的觀念，而且頗為根深蒂固。西元前3000年的基克拉迪文化的小雕像就伴隨逝者長眠地下。在青銅時代和鐵器時代，希臘人就有在墓穴內安放陪葬品的習俗 (有小雕像、花瓶、珠寶首飾、兵器和一些食物祭品)。立墓碑同這些習慣一樣，在希臘的古風時期非常盛行。這其實是表達親屬的一種願望：通過紀念逝去的成員加強家族的凝聚力，同時也是顯示他們的力量和財富。
這些繁縟的宗教和社會習俗卻有助於藝術的發展(雕塑、泥塑、花瓶繪畫和珠寶首飾)。用模具製造雕像的方法極大地提高生産量，降低了成本 。那些供奉品和陪葬品可以是富麗堂皇的， 也可以是非常簡單的，這都取決於後人的經濟實力。
人形的雕像可以描繪人，也可以是神。風格的變化，代表社會和政治體制的改變。西元前146年羅馬人征服了希臘人，結束了一段持續衝突的時期，帶來一種征服者的和平環境。此時，藝術繼續發展，並不斷模倣以往有價值的作品。
通過展示莊嚴的神和普通人的生活， 此次展覽力圖表現古希臘文明中人類的觀念和其在宇宙中的作用，同時這些觀念又是如何體現在視覺藝術中的。目前，參觀者不但可以了解古希臘人對宗教，社會組織，信仰等方面看法，同時也可看到日常生活的方方面面，比如，服裝、珠寶首飾、 頭飾、傢具、專著、音樂和舞蹈。
古希臘文化還包括其他的精髓，如追求知識和獨創性。古希臘人崇尚教育和體育運動。通過廣泛研究，包括對政治體制的研究，對科學的研究 (其中包括歷史、數學、物理、天文、地理、醫藥學、和語文學)，以及對視覺藝術和文學藝術的研究，古希臘人建立了哲學思想和政治理論。在幾個世紀中，古希臘的戲劇結合詩一般的語言和音樂舞蹈，對人們意識形態的形成起到很重要的作用。這種形式的表現手法得到當今人們的認同。就像現代社會眾多的藝術家們，他們力圖在舞臺上充分發揮他們以往的創作經驗。
在羅馬人統治地中海盆地後， 古希臘的這些卓越成就對他們有很大的影響。幾百年後重生的希臘精神現在與基督教有著緊密的聯繫。隨著羅馬帝國將其首都從羅馬遷到君士坦丁堡，世界力量的中心又回到東方。西元前628年，希臘移民在連接黑海至愛琴海間的戰略水道博斯普魯斯海峽上建立拜佔庭城。羅馬大帝君士坦丁于西元330年重新命名為“君士坦丁堡”。此地逐漸成為一個希臘文化和基督教文化共存的地域。歷史學家稱之為拜佔庭帝國。阿拉伯世界對許多古希臘文化成就並不陌生，尤其對科學研究方面頗為熟悉。通過閱讀論文手稿，他們了解這些研究。
在西方，對古希臘文明的系統研究始於文藝復興時代。古希臘文明為整個現代社會的發展，包括科學，藝術和社會結構的發展奠定了基礎。 |
