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董其昌草書《臨懷素自敘帖冊》（局部）
《行草 歸田賦》（局部） 祝枝山作
中國的書法市場在漢代已見雛形，明代是書法市場的鼎盛時期。隨著商業和城市的發展，書法市場發展迅速。明代中葉以後，私家藝術品典藏一躍而超過了內府收藏，其中以江南最為活躍，其地人文薈萃，不僅有大批藝術造詣深厚的書法家，亦有眾多的富商巨賈等消費群體，尤其是嘉興的收藏巨子項元汴，收藏的作品數不勝數，顯著東南。加上大批專營書法與裱字的書畫商人在市場上游走穿梭，起到了市場中間人的作用。在這些因素促成下，書法市場出現了前所未有的繁盛時期。
明代書法大家林立
賞字藏畫在當時已成為一種時尚
明代多位帝王對書法有著濃厚的興趣。明成祖定都北京以後，即著手文治，詔求四方善書之士充實宮廷，以寫詔令文書。明代帝王諸如明仁宗、明宣宗，喜歡臨摹“蘭亭”。明神宗則自幼學習書法，不離王獻之的《鴨頭丸帖》、米芾的《文賦》等名作。在帝王的影響和鼓勵之下，當時的書壇名家輩出。
明朝中期時，在蘇州地區出現了吳門派書法，其代表人物有祝允明、文徵明、王寵等。他們的書法在繼承優秀傳統基礎上，更講求形式美和抒發個人情懷，影響甚廣，當時有“天下書法盡歸吳門”的説法。至明朝晚期，書壇出現了許多風格獨特和成就卓著的書法家，如徐渭、張瑞圖、董其昌、陳道復、黃道周、倪元璐、王鐸、傅山等，這些名家大多參與市場。其時除一般專職的書法商人以外，在蘇州、杭州、嘉興、南京等工商業發達的城市，開始出現了一些獨立的書法經營商店，這些專門的藝術品商店已成為私人藏家獲取藏品的主要場所。
在明代賞字藏畫成為了當時社會的一種時尚，“家中無藏字，不是舊人家”。一幅名家真跡挂壁，家中主人身價倍增。書法藝術品的交易普遍由專職書法商人經手，市肆操作，價格層次清晰，上升趨勢亦較明顯。明中葉以後，大批職業書法家擁入市場以賣書法作品為生，市場首重者為“明四家”的沈周、文徵明、唐寅、仇英。
相對於古人作品的高價
明代書法的價位較低
明代由於文人恥于言利，所以書法價格也難見史籍，但是翻閱史料，還是能夠找到些蛛絲馬跡。如寫于1621年的《長物志》中《書畫價》論及書法定價：“書價以正書為標準，如右軍草書一百字，乃抵一行行書，三行行書，敵一行正書;至於《樂毅》《黃庭》《書讚》《告誓》，但得成篇，不可記以字數。”可見當時書法是以字數論價，並以正楷價最高。《戒庵老人漫筆》中有記載：“逸少《二謝帖》真跡凡七十六字。後有趙清獻公抃並蘇子容等跋。字畫亦無殘缺，但墨氣已盡。此余鄉顧山周氏先世物，子孫欲求售，特攜以問價于文衡山。曰：此稀世之寶也。每字當得黃金一兩，其後三十一跋每跋當得白銀一兩，更有肯出高價者吾不論也。”
相對於古人作品的高價，明代書法的價位較低。當然也有例外，如明嘉靖三十二年(1553)，項元汴買王寵的《離騷並太史公讚卷》花了20兩銀子。嘉靖甲子年(1564)，項元汴買祝枝山的《急就行草懷知詩帖》也用去了20多兩銀子。但就整體而言，卻是“厚古薄今”的，這與書法作品的存世量和稀有度有關。當時的晉唐名跡價格一直居於高位，如王羲之《瞻近帖》大小不過一個多平尺，售價就達2000兩銀子。王獻之行草40余字也能賣到800千錢(銅錢)。懷素的《自敘帖》《千字文》售價亦達到1000兩銀子，在當時可謂天價。吳彩蠻小楷書《唐韻》，“其字不減十萬，又作蠅頭小楷。位置寬綽有餘”，被項元汴定價為620兩銀子。
明代書家的書法作品價位較高的如祝允明、王寵等人的單件作品最多也不過20兩銀子。嘉興李日華在當時聲名不小，他為自己書法作品定過潤格：寫一幅扇面取3到5文錢，單條草書每幅5文錢，卷冊字多者20文錢。除去紙價與墨價的成本外，書家所得實在有限，這也難怪唐寅會慨嘆：“筆硯生涯苦食艱。”就連當時名動宇內的董其昌書法價位也不高，他曾經想以“書素綾百幅、畫金箑二百”換取一部《淳化閣帖》(時價大約1000兩銀子)，居然被拒絕了。當時的書家作品只能換來一些生活物品。
那麼，以當時的購買力，和當今書法市場比起來，這些畫作在明代社會上大概是多少價值?我們可以根據明代的米價，再結合現在的米價進行換算，就可以弄清當時書法價格的大概價值。在明代一兩銀子大致可以買到168.7公斤大米，而現在市場上的米價也就是3到4元人民幣，據此我們就可以算出在明代中晚期，一兩銀子大約相當於人民幣470元。王羲之《瞻近帖》售價是2000兩銀子，大約相當於人民幣856900元。黃庭堅書《法語》的價格是一百兩銀子，也就是人民幣46320元。趙孟頫書《道德經卷》的價格是70兩銀子，折合人民幣31082元。王寵書《離騷並太史公讚卷》的價格是20兩銀子，大致等同於人民幣8718元。李日華的一幅草書自定的潤格約相當於1至2公斤米的價格。李日華本人也曾説道：“晉唐墨跡第一，五代唐前宋圖畫第二，隋唐宋古帖第三，蘇黃米蔡手跡第四，元人畫第五，鮮于虞趙手跡第六，南宋馬夏繪事第七，國朝沈文諸妙繪第八，祝京兆行草書第九，他名公雜札第十。”可知書價越古老的越值錢。
書法價格在明代並非是一成不變的，而是經歷過較大波動起伏的。如王羲之的平安、何如、奉橘三帖，項元汴時代定價為200兩銀子。然到了萬曆四十七年(1619)，張覲宸從其子項玄度處購買卻花了300兩銀子，已是漲了100兩之多。導致書法價格波動的因素十分複雜，主要有徽商的炒作、買家的好惡、經濟的發展狀況等幾個方面決定的。明代中後期的江南，徽商是一個不可忽視的群體。他們經濟實力雄厚，喜歡收藏古玩書畫藝術品以附庸風雅，並常出手闊綽。如此一來，書畫作品的價格怎能不水漲船高呢?另一方面，買家的偏愛同樣也會影響交易價格。如王羲之的《二謝帖》，按文徵明所説的定價標準一字值一兩黃金，一跋值一兩白銀。該帖共76字，其後有31跋，價格當為76兩黃金又31兩白銀，但後來的成交價格僅為米120斛。
當今藝術品市場日益火爆
明代書法未來漲勢更是驚人
雖然經濟發展和買家的好惡使書法價格變得懸殊，但和明代書法價格比起來，當今的書法市場卻是少數人參與的。在明代，一般普通百姓或許可以收藏那時的名家，像上文所説的用幾斤米就可以換來李日華的書法，實在是相當便宜。明四家中的唐寅的字畫也曾一度賣不出去，可以反映出其書價是相當低廉的。當時文徵明和王寵等名家之作也只不過值20兩白銀。再看看當代的書法藝術品市場，那價位早已不是普通百姓所能承受的，比如王寵的書法在20世紀90年代價位大多只是在數十萬元左右，2005年浙江皓翰的王寵《南華真經內七篇書法手卷》成交價為990萬元。再到2008年，王寵的楷書《莊子內七篇》已突破1228.2萬元。另一明代書法家張瑞圖的草書杜甫《羨陂行》也以352萬元成交。從中可以看出，明代書法價格不僅高昂，且漲勢更是驚人。
對於四明家之一的文徵明書作而言，表現亦不俗。在2006年其作品《自書雜咏》手卷估價僅為180萬至280萬元，成交價竟達462萬元。到了2007年的《行草書詩卷》(1548年作)，價格高達1100萬元，是他書法作品首次突破千萬元。2010年，文徵明行書《西苑詩》冊頁達到了5208萬。買家的喜好和爭奪依然是使書法價格不斷攀升的因素，只是現今書法價格的透明度和購買方式，早已今非夕比，但地域性、精品意識依然存在著。明代書法市場主要集中在江南地區和京城等工商業發達的地區，而現在依然是在北京、上海、廣州等經濟繁榮的東南沿海的大城市。
當然，明代時就已值千兩天價的王羲之、懷素和米芾的書法，當今依然還是保持“天價”，有的已突破億元大關。2002年北宋米芾的《研山銘》在北京以2999萬元拍賣成功，創下了當年中國藝術品拍賣的世界紀錄。到2010年嘉德秋拍，王羲之的一件草書摹本《平安帖》，最終也以3.08億元拍出。
600年前，黃庭堅書《法語》值100兩銀子，雖説是價格高昂，但比起二王的作品來説，那也相差很遠。而今黃庭堅的書法長卷《砥柱銘》最終以3.9億元落槌，再加上12%的佣金，總成交價竟達到了4.368億元。甚至比米芾和王羲之的作品還要高。這足以看出，在當今的書法市場，時間久遠的價位依然高居不下，並呈金字塔式，未來升值潛力更是無可限量。
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