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故事要從紐約開始講起。1998年1月30日，紐約佳士得拍賣行在舉行年度藝術品拍賣會。其中一件物品有些不同尋常：一幅年輕女人的畫像，用粉彩畫在羊皮紙上，面積比A4紙大一些，裱在一塊橡木板上。佳士得的拍賣品畫冊上寫著：“德國學派，19世紀畫作，價值12000至16000美元。”
翻著這本拍賣冊，收藏家彼得·休福曼怎麼也無法把眼光從這幅畫上移開。“佳士得肯定搞錯了，怎麼會把它列進‘19世紀德國學派’裏呢?這是幅非常棒的畫，要麼它是一幅義大利文藝復興時期作品，要麼就是一幅非常出色的仿製品。”休福曼特地從巴黎飛到了紐約的拍賣現場。作為一個低買高賣的藝術品炒家，如果第一個猜測是對的，那他可要大賺一筆了。休福曼出了價，卻沒把它買到手。
“我當時出價太保守了，大概是十八九萬美元吧，有個人出到了22萬，把它買走了。”
像這種拍賣品，一般會消失在某個私人收藏室，過上很長一段時間才重見天日。所以當休福曼再次見到這幅畫的時候，簡直不相信自己的運氣。那是幾年後，在紐約東73街的一家畫廊裏。這回他沒有錯失機會。“我問畫廊主人，這幅畫賣多少?22萬，他説。我毫不猶豫地買了下來。”
碳-14測定法的缺陷
休福曼把畫擺在了起居室的壁爐上方，一些來訪的專家也認同，這應該是幅文藝復興時期的作品。隨著研究的深入，一個大膽的想法蹦進了他們的腦袋：“如果，這幅畫不僅出自那個時代，而且出自當時最好的畫家之手呢?比如説，達·芬奇!”
在藝術界，只要輕輕念一聲達·芬奇的名字，就能引起一陣漣漪。這位於1452至1519年在世的藝術家，對於科學、自然歷史和藝術的精通，簡直可謂整個文藝復興時期的代言人。但他的畫作能留下來的卻極少。把全世界博物館都掃一遍，確定出自他手的畫也不過十幾幅。如果休福曼猜對了，這幅畫的價值可能翻個成百上千倍。
但是，這幅畫沒有簽名，也找不到任何關於它的記載。要找出它的作者，休福曼揣摩，必須從三個方面著手：藝術、歷史、科學。
他找到了牛津大學的榮譽教授馬丁·坎普，世界上最有影響的達·芬奇研究者之一。坎普在電腦上將原畫掃描圖放大，發現了一些極為熟悉的細節：“女子的發帶，微微將腦後頭髮壓得凹了下去;眼睫毛畫得非常精緻，連下睫毛也沒有忘掉;達·芬奇對這種細節總是有敏銳的感覺……”坎普愛不釋手，越看越興奮。
不過，圈內專家們很難達成一致。休福曼拜訪了另一位義大利藝術品專家、家住巴黎的吉亞馬可·卡普佐。一聽到達·芬奇這個詞，卡普佐就笑了：“我説，老兄你還好吧?不是在逗我吧?”
要證實畫的真偽，首先得驗它的年齡。“這幅畫是畫在羊皮紙上的，這就好辦了，碳-14測定法!”卡普佐取了一小塊樣本，送到了相關的研究室。
我們知道，所有的植物都在不斷地吸收二氧化碳，進行光合作用。宇宙射線在大氣中能夠産生一種帶放射性的碳-14同位素，它與氧結合成二氧化碳後，會進入並沉積在植物的體內，而動物吃下植物後，這些碳-14又駐紮在了動物體內。當這些生物死亡後，其組織內的碳—14開始以5730年的半衰期慢慢衰變，逐漸消失，這個速度是恒定的。因此對於任何含碳物質，比如這張羊皮做的畫紙，只要測定其剩下的碳—14含量，便可推斷其年代了。
羊皮紙的檢測結果出來了：它的主人死於1440年至1650年間的可能性高達95.4%。而達·芬奇的在世時間是1452年至1519年，正好跟它重合!
初步的論據有了，休福曼很興奮。不過他知道，證明畫紙的年代跟達·芬奇一樣，並不能證明畫就是出自他手。萊奧·斯蒂文森對此再了解不過了。
“做贗品的人有各種出神入化的手段，不僅能騙過藝術專家，連科學家也一樣忽悠。”斯蒂文森是位贗品歷史學家，也是位藝術家。他的家就像私人博物館，從房間到走廊再到樓梯間，挂滿了各種大師的代表作：米開朗琪羅的《創世紀》、莫奈的《日出》、高更的《塔西提婦女》……不過，這些都出自他自己的手。
在PBS的紀錄片中，斯蒂文森展示了倣造莫奈作品的全過程。“如果你倣造的是19世紀末的油畫，那最基本的，就是搞到19世紀末的畫布。”他先買來一幅100美元左右的19世紀匿名畫，將它從框上拆下來，翻出畫布背面打著的年代認證印章。“這些印章是最好的障眼法，我們只要把正面的畫去掉，在帆布上畫上更值錢的作品就行了。”
他在油畫上面涂滿顏料去除油，用刮刀將軟化的油畫顏料全刮掉，再重新調整畫框尺寸，便得到了一幅完美的畫布。接下來的事情很簡單，像個大師一樣舉起顏料板，將要仿製的畫原樣臨摹即可。40小時以後，一幅莫奈的《夏末的乾草垛》便完工了。“這個起碼可以騙到兩三百萬美元，你甚至可以加上莫奈的親筆簽名。”
在美國FBI的一個證據室，就藏著許多這樣的贗品，其中不少是通過拍賣會流出來的。它們的背面不但有認證印章、拍賣編號、畫家簽名，就連污漬都模倣得惟妙惟肖。
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