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“美術”一詞來自日本，從英語單詞Arts譯出。本義為“藝術”，而不是Fine Arts——“美的藝術”。西方藝術史描述的主要是繪畫、雕塑、建築。由於古典藝術乃是追求和諧即追求美的藝術，所以對“美術”一詞，如果望文生義，很容易把古典藝術標準當作所有藝術的標準。就整個藝術史而言，藝術可以是美的，也可以是醜的、不醜不美和非醜非美的。用美不美來看待藝術，不説是很大的謬誤，起碼也極有局限。但“美術”一詞之於中國，已是一個約定俗成的稱謂，“名無固宜，約定俗成謂之宜”，所以本文作此稱謂。在正文中除必須使用外，則用“藝術”一詞，以求含意更準確。美術批評是對美術事實及相關視覺文化現象的分析和評價，美術批評方法則是對分析評價所由出發的理論根據進行梳理，以形成關於美術批評本身的知識體系，屬於美術學中美術批評學的研究範疇。
美術學研究包括四個方面：①美術歷史;②美術理論;③美術批評;④美術傳播。
美術歷史研究的核心是美術史觀，即描述歷史的方法。而不同階段的美術史因其性質不同，當用不同的方法加以研究，如：原始藝術以人類學方法，古典藝術以圖像學方法，現代藝術以形態學方法，當代藝術以文化學方法。當然也不妨用社會學、心理學、宗教學以及女性主義、生態主義、技術主義等多種方法進行美術史研究。
美術理論研究對美術史而言，是對方法的論證;對美術批評而言，則是對形態特徵和美術關係的研究，包括美術與現實、與心理、與意識、與歷史、與文化、與宗教、與科技、與創作、與接受、與其他藝術的種種關係，從美學、藝術學角度為美術事實及美術活動提供價值判斷的根據。
如果説美術史和美術理論是美術學研究的核心，那麼，美術批評和美術傳播則屬於邊緣部分。因為美術批評、美術傳播首先是一種實踐活動，和美術創作、美術欣賞作為一種實踐活動一樣，其本身並不具備完全意義的學科性。這樣講不是貶低美術批評和美術傳播，而是要把它們放到真正的學科意義上來加以研究。
美術批評作為美術學研究對象，包括批評原理、批評方法及批評史，而實踐的美術批評即對於具體美術現象的判斷，則是美術批評學及批評史學的材料，其意義：一方面是把經過選擇的美術創作交給美術史;另一方面是把自身系統化以後交給思想史。美術批評的相對意義的學科性主要體現在後者。
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