單田芳出身曲藝世家，外祖父王福義是闖關東進瀋陽最早的竹板書老藝人；母親王香桂是三四十年代著名的西河大鼓演員，人稱 “白丫頭”；父親單永魁是弦師；大伯單永生和三叔單永槐分別是西河大鼓和評書演員。六歲念私塾，七八歲即學會了一些傳統書目。上學後，邊讀書邊幫助父母抄寫段子、書詞，評書中豐富的社會、歷史、地理和生活知識及書曲協作、表演技巧都使他獲益匪淺。十三四歲時就已經能記住幾部長篇大書。1953年單田芳高中畢業後，收到東北工學院和瀋陽醫學院的大學錄取通知書。由於他酷愛説書而棄學從藝，後來拜李慶海為師，正式説書。其間在遼寧大學歷史系（函授）學習。1956年成為遼寧省唯一具有大學文憑的評書藝人。1955年參加鞍山市曲藝團，藝術水準大進。二十四歲正式登臺。六十年代在鞍山成名。在十年動亂中雖遭厄運，但仍然堅持練功，默誦書詞，結構新篇。

1979年5月1日，單田芳重返書壇。此後與十余載先後錄製播出了三十九部評書，風行大江南北全國幾十家廣播電臺。其中《天京血淚》在中央人民廣播電臺播出，聽眾多達六億。自1981年以來，他先後出版了近四十部評書，是全國出版評書最多的評書演員。《明英烈》入選《中國十大傳統評書經典》從書。 2000年群眾出版社出版了“單田芳評書全集”。《中國武俠小説史》也將其列為近年來大陸的武俠小説作家之一。評書《白眉大俠》和《宏碧緣》還被拍成電視連續劇播出。此外，他還錄製了《千古功臣張學良》、《七傑小五義》、《隋唐演義》、《鐵傘怪俠》、《欒蒲包與豐澤園》（正續）、《劉伶傳奇》等多部電視評書和自編自演了《龍虎風雲會》（正續）等廣播評書。