《三國演義》開卷的第一句膾炙人口：“話説天下大勢，分久必合，合久必分。”在此之前，是第一回的回目：“宴桃園豪傑三結義，斬黃巾英雄首立功。”再前是一首詞：“滾滾長江東逝水，浪花淘盡英雄。是非成敗轉頭空，青山依舊在，幾度夕陽紅。白髮漁樵江渚上，慣看秋月春風。一壺濁酒喜相逢，古今多少事，都付笑談中。”書中沒有標出詞牌，其實這是一首《臨江仙》，很多人喜愛，瓊瑤的言情小説《幾度夕陽紅》書名便是撮自此詞。

《三國演義》的作者是羅貫中，最初的版本沒有這首詞，顯然這詞不是他所作。康熙年間出版的毛宗崗父子修刪評定的版本最為流行，這首詞才被加在了卷首，但它也不是毛宗崗父子所作。那麼，詞的作者到底是誰呢？

這首《臨江仙》的作者是明代中葉的文學家楊慎，他曾作《歷代史略十段錦詞話》，後被簡稱為《廿一史彈詞》，全書分兩卷，共十段。第一段是總説，其餘九段，從三代説到元朝，講述了歷代興亡的故事。每一段以一首詞開端，以另一首詞結尾。《三國演義》引用的這首《臨江仙》，是《説秦漢》的開端，而毛宗崗父子選出來放進了《三國演義》中。楊慎的《廿一史彈詞》在《説三分兩晉》的一前一後，各有一首詞《西江月》，是説三國歷史的。開端用的詞是這樣的：“道德三皇五帝，功名夏后商周。英雄五霸鬧春秋，秦漢興亡過手。青史幾行名姓，北邙無數荒丘。前人田地後人收，説甚龍爭虎鬥？”而結尾用的詞是：“豪傑千年往事，漁樵一曲高歌。鳥飛兔走急如梭，眨眼風驚雨過。妙算龍韜虎略，英雄鐵馬金戈。爭名奪利竟如何，必有收因結果。”

《三國演義》選《臨江仙》，卻不選上面這兩首《西江月》，是因為前者的確比後者寫得好，而且內容也與三國的歷史切合。