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前門的前世今“生”
大柵欄在北京歷史上是繁華的商業娛樂中心，過去人們以“京師之精華盡在於此，熱鬧繁華，亦莫過於此”的美譽來稱讚大柵欄。“大柵欄”最初並不稱此名，而是叫廊房四條，附近還有廊房頭條、二條、三條。在《明北京城圖》上標的就是“廊房四條”，而到了《乾隆京城全圖》的時候，上面標的名稱才改成了“大柵欄”。
大柵欄的設置在明代就有了，明孝宗弘治元年就下令在北京城內大街曲巷設立柵欄，並派士兵把守，以防盜賊。到了清代，這裡已成為主要的商業中心，因為買賣多，為了能夠有效地防止盜賊，柵欄建得比其他地方都大，也都好看，所以才叫“大柵欄”。大柵欄成了商業中心以後，一些著名的老字號相繼開設於此。當時最好的大商家全都匯聚於此，那時候外地的老字號要來北京開店，首選大柵欄。就算進不了大柵欄，起碼也要進前門大街。當年的謙祥益想方設法想進入大柵欄，最終也沒有得償所願。只能“湊合”著在前門大街落了戶。
明代即有已開業的六必居醬園；清代康熙年間開業的著名國藥店同仁堂；嘉慶年間開業的馬聚元帽店、內聯升鞋店，以及後來擁有四個門面的八大祥之一——瑞蚨祥綢緞皮貨莊等。
吃喝有長盛魁乾果店、張一元文記茶莊、厚德福飯莊、全聚德等；娛樂則有慶樂園、三慶園、廣德樓等。這裡還有民國初年開業的北京第一家電影院——大觀樓電影院。中國首部電影《定軍山》就是在這裡上映的。
大柵欄街區至今保存著明末清初“三縱九橫”的格局，“三縱”指的是煤市街、珠寶市街以及糧食店街；“九橫”指的是大柵欄的九條東西向的衚同。大柵欄值得逛，還因為它始終保持著老商業街的風貌，歷史遺存下的街巷是古香古色的建築，原汁原味的老北京風情。
明朝中葉，時興“夜禁”，一到晚上，上千條衚同、街巷就用鐵柵欄關起來。派兵把守，行人不能再隨便出入。但由於京城的文武大員五更早朝，柵欄需要天天“專啟”，頗為麻煩；經商、夜間娛樂、交通運輸，過一道道柵欄，也挺費事；特別是街巷裏開茶館、戲院、妓院的，常常鬧騰到半夜，柵欄的存在就更顯得多餘，因此這些柵欄到清同治年間便名存實亡了。
而大柵欄街的柵欄卻到了1922年還安然健在。這是因為大柵欄是商業區、娛樂區，官家雖不派兵把守，商人們為了保護個人的利益，自己仍出錢雇鏢局鎮守，起到了積極作用。
大柵欄名出在商上。這是條老街，老到打元代起就是商賈雲集、市井繁華之地。那時它的繁華是因處在麗正門關廂之地。清兵入關進北京後，多爾袞下令在內城的漢人一律遷到正陽門之外的外城，內城不準設會館、戲樓、妓院，許多店舖被強迫著遷到南城。這樣店舖、酒樓、茶肆、攤販小商，就在正陽門外蜂攢蚊聚，把這裡鬧成了氣候。
這片商區地域很廣，正陽門、箭樓之間的甕城裏曾有的荷包巷、帽巷、南河沿、打磨廠、廊坊頭條、二條、鮮魚口、大柵欄等街巷，都是街市攤販密集區。而大柵欄裏和大柵欄周圍的不少老字號、老招牌，也歷經幾十年幾百年不倒。
如今街兩旁的門臉不少經過重新裝修或佈局，過去的老字號依在，街上的人也一如既往地擁擠。瑞蚨祥沒變樣；張一元茶莊換了門臉；內聯升鞋店櫥窗裏展示的是鞋文化系列，三個師傅擺著個鞋攤，現場表演布鞋製作；同仁堂藥店的店面早已擴大，三層古香古色的大樓在街中十分搶眼；老瑞蚨祥綢緞莊在街中殘留了一面有門無店的鋪面墻和老門聯、題記之類的東西，似紀念碑，又似舞臺布景。
在此之後，前門大柵欄日漸勢弱，緣自三次衝擊：第一次是1956年公私合營，不少老字號被“統掉了”；第二次是在“文革”中，老字號的生產經營遭到嚴重破壞；20世紀80年代中期以後，老字號在西方先進經營理念和多種業態的衝擊下，遭到了第三次也是最致命的一次打擊。
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