在生活中有時會有這樣一種現象：因為一個有爭議的議題的出現，人們就會對此眾說紛紜，在這些不同的意見中，可能就有一種佔據上風的觀點，經過幾次公開表達後，其他的聲音逐漸在弱化，最終可能就只能聽到一種意見。
德國女傳播學家伊麗莎白 諾埃勒-諾依曼（E·Noelle-Neumann）在對歷史進行研究的基礎上，又經過多年的民意調查實證研究，于20世紀70年代提出了一種描述輿論形成的理論假設──“沉默的螺旋”。
該假設的理論基礎主要來源於心理學、大眾傳播學和社會學。有三個關鍵概念：害怕孤立、意見氣候、準感官統計。
“害怕孤立”：從心理學看來，引發人類社會行為的最強烈的動力之一就是“不被孤立”，個人會因為害怕孤立而改變自己的行動；“意見氣候”：自己所處的環境中的意見分佈狀況，包括現有意見和未來可能出現的意見；“準感官統計”：每個人都具有“準感官統計”的能力，這種能力能夠判斷“意見氣候”的狀況，判斷什麼樣的行為和觀點被他們所處的環境認同或不被認同，什麼樣的意見和行為正在得以強化或弱化。
具體說來，“沉默的螺旋”指的是這樣一種現象：對於一個有爭議的議題，人們就會形成有關自己身邊“意見氣候”的認識，同時判斷自己的意見是否屬於“多數意見”，當人們感覺到自己的意見屬於“多數”或處於“優勢”的時候，便傾向於大膽地表達這種意見；當發覺自己的意見屬於“少數”或處於“劣勢”的時候，遇到公開發表的機會，可能會為了防止“孤立”而保持“沉默”。越是保持沉默的人，越是覺得自己的觀點不為人所接受，由此一來，他們越傾向於繼續保持沉默。幾經反復，便形成佔“優勢”地位的意見越來越強大，而持“劣勢”意見的人發出的聲音越來越弱小，這樣的迴圈，形成了“一方越來越大聲疾呼，而另一方越來越沉默下去的螺旋式過程”。
“意見氣候”的主要來源有兩個，第一，所處環境中的群體意見。諾依曼說，自己提出該理論的靈感來自她的一個女學生。一天早晨她碰到一個戴有基民黨徽章的女學生，而下午再碰到這個女學生時，這位女學生已將徽章取下，因為基民黨的徽章很少有人佩戴，戴著這樣一個徽章“太可怕了”。
第二個“意見氣候”的來源是大眾傳播。大眾傳播在塑造“意見氣候”時起著巨大的作用，因為這是一種專業化的媒介組織，它運用先進的傳播技術和產業化手段，以社會上的一般大眾為對象，進行大規模的資訊生產和傳播活動。因而，大眾傳媒具有一定的權威性，傳播的內容是公開的。現代傳播技術的發展，使得資訊的傳播幾乎無處不在。人們觀察環境中的意見分佈，主要依據是大眾傳播媒介，他們通常認為大眾傳播媒介呈現的意見就代表了多數人的想法。公眾在公開表達意見時常採用媒介上不斷重復的詞彙和觀點；反之，與大眾傳媒不一致的觀點，公眾一般不予公開表達。
這樣的例子現實中很多：在過去的一年裏，提到伊拉克，人們自然會想到伊拉克是否有“大規模殺傷性武器”的問題。 《紐約時報》自2001年開始引用了大量情報，稱伊拉克有違禁武器，擁有大規模殺傷性武器，並且與恐怖組織有聯繫。這種觀點得到媒體持續不斷的宣揚，成為支配性和主導性的意見。由於《紐約時報》的權威性和影響力，它的聲音一發出，就佔據了上風。漸漸地，那些對他們的報道持有不同看法的聲音逐漸變得越來越弱小，這樣就導致公眾所了解到的資訊，似乎就是“伊拉克與大規模殺傷性武器有關”。直到最近，由於專門調查組得出那裏沒有大規模殺傷性武器的結論，《紐約時報》才刊登該報輿論監督員丹尼爾 奧克倫特的自我批評文章，稱《紐約時報》錯誤地報道了伊拉克擁有大規模殺傷性武器的資訊。
“沉默的螺旋”理論一經提出，就形成傳播學研究中的一個熱點，很多人對其進行了探討。有學者指出，“沉默的螺旋”理論最主要的意義在於，將對輿論形成過程的考察，從現象論的描述引向了社會心理分析的領域，強調社會心理機制在這個過程中的作用。這是傳統領域的輿論學研究所忽略的一個重要方面。
在對該理論的肯定的同時，也有很多置疑和批評。有批評指出：該理論過分強調“害怕孤立”這一社會心理因素，忽略了其他導致社會行為的動力因素。即使感到孤立，人可能在“權衡利益”後採取行動，不一定保持沉默；有的人在害怕孤立時不僅不沉默，還可能發出攻擊性的言語或行為。在這裡，個人的差異也應予以考慮。對“社會孤立”的恐懼，不是一個絕對的常量，而應是一個受條件制約的變數。“多數意見”的壓力對於不同類型、不同性質的議題，壓力程度也會不同。
無論如何，“沉默的螺旋”理論提供了一種考慮問題的視角：輿論的形成不一定是社會公眾“理性討論”的結果，而可能是對“強勢”意見的趨同後的結果。需要注意的是：“強勢”意見所強調的東西，不一定就是真理。當公眾中的少數意見與“多數”意見不同的時候，公眾的少數有可能屈于“優勢意見”的壓力，表面上採取認同，但實際上內心仍然堅持自己的觀點，這就可能出現某些公眾公開“表達的意見”與公眾“自己的意見”不一致。這樣將導致輿論只是在表面上的一致，並非是真正的認同。因此，媒體在引導輿論的時候，必須首先尊重公眾，深刻地理解已有輿論，要顧及到少數人的意見，多提供一些選擇。
