昆腔的老祖宗——昆山腔，誕生於元末明初，因它成形于昆山，便被稱作昆山腔，與江西的弋陽腔、浙江的海鹽腔、余姚腔並稱為南戲四大聲腔。昆山腔為第一代昆腔，當時主要流行在吳中一帶。比起四大聲腔其他各腔，昆山腔在伴奏方面一改“不託管弦”的南戲範式，而使用了“笛、管、笙、琶”等管弦樂器，同時，它的曲調是四大聲腔中最雅化的。
明嘉靖十年至二十年前後（約西元1531——1541年），魏良輔集南戲、北曲、當地民歌小調的優長，花費十數年時間，創作出與原來的昆山腔幾乎全然不同的一種新腔。這種腔的旋律細膩委婉，吐字運氣講究，風格典雅，人們昵稱其為“水磨調”，這是第二代昆腔。
魏良輔的“水磨調”，最初只以“冷板曲”（即清唱形式）流傳。後來，劇作者們開始把這種新腔用於劇作，其中具有里程碑式代表意義的是，昆山另一位音樂家兼傳奇作家梁辰魚（約西元1521——1594年）用新腔寫了一部《浣紗記》傳奇（約西元1566年），一時盛演于劇壇。在這齣戲裏，梁辰魚等在魏良輔吸取南、北精華的基礎之上，繼續發展出北方崑曲、曲調與範式。《浣》劇共四十五齣戲，其中四十一齣採用的是水磨調格律，兩齣採用北曲，另兩齣採用了南、北合套的對比形式。於是，昆劇立刻受到南、北觀眾的歡迎，昆腔跨上了一個新的臺階。因此，梁辰魚的《浣》劇中使用的昆腔被稱為第三代昆腔。
隨著《浣》劇的出現，昆劇進入成熟期，“昆劇”這個名稱其實是20世紀20年代才開始使用的，過去大多稱其為“崑曲”。
昆劇是只採用昆腔這一單一聲腔演故事的劇種。昆劇的產生，不僅是昆腔自身發展的成熟標誌，它還是中國戲曲發展的成熟標誌。它又是我國最雅化的劇種，是受文人雅士、藝術專家精心呵護培植的特殊戲曲品種，因此，它能夠集音樂、舞蹈、雜技、武術、文學朗誦、戲劇表演等等中國傳統藝術之大成，而一度成為中外公認的“國劇”，被譽為“百戲之祖”或“百戲之乳”。
昆劇對戲曲的“祖”、“乳”之功，主要體現在以下幾方面：
1.昆劇所展示的綜合性特點是極其完善的，它將“載歌載舞”的戲曲藝術推至“無聲不歌，無動不舞”的頂峰（至今沒有哪個劇種能夠超越）。以至昆劇為戲曲其他劇種奠定了一種綜合性表演－－“唱、念、做、打”的基本模式。
2.昆劇的舞臺表演、演唱技術等方面都被錘煉得極其精湛，以至今天，其他劇種的演員還在把昆劇的著名段子當作基本功訓練的必修課。此所謂“昆訓”之說。
3.昆劇的劇目之多，承前繼後地囊括了民間許多傳奇，成為各劇種移植的故事源。這些劇本,由於上流社會文人雅士參與較多,又極有文學價值。
4.由於昆劇的前“國劇”地位，它在曲譜文卷遺存方面是其他劇種遠不能及的。僅《九宮大成南北詞宮譜》一書中就收有4466個曲牌。
5.崑曲演唱對發聲用氣、口法、潤腔都有著極其嚴格的要求，魏良輔的《曲律》、徐大椿的《樂府傳聲》、沈寵綏的《度曲須知》、俞粟廬的《度曲芻言》等，都是明、清以來有關崑曲唱法以至聲樂理論的重要著述，對我們研究崑曲的唱法和中國戲曲的聲樂理論，直到今天都很有價值。
昆腔使用曲牌體音樂結構。即：它由許多獨立的曲調（曲牌）按照戲劇需要聯綴而成。所謂“曲牌”是指那些經常被用來填詞的旋律程式。
崑曲作為中國戲曲發展到成熟期的一個突出體現，是它在音樂（腔）與歌詞（文字）的結合上，經過千錘百煉，出現了一個前所未有的高峰。漢語是聲調語言，音和字的結合極為重要，把字唱倒（音與字的聲調相背）就會讓人誤解詞意。崑曲很講究“出口腔”（或稱腔頭）。
崑曲作為聲樂藝術的另一大貢獻是，它深化了漢語在咬字方面所能顯現的特殊美感。崑曲在咬字上的最基本要求是，交代清楚每個字的頭、腹、尾 ，講究字頭要有噴口，字腹要圓潤，字尾要做到歸韻準確乾淨，以達到“字正腔圓”的最佳效果。
南曲與北曲雖同為崑曲但在其分離之初與後來的發展中，它們既受南北不同地域文化的影響，也受藝術家們人為的作用，而形成兩種風格各異又可以互補的類型。它們最主要的差異在於：
1.音階。在記載崑曲的工尺譜裏，北曲是按七聲音階記錄的，南曲則按五聲音階（不記乙、凡二字），但實際演唱中，乙、凡作為經過音、裝飾音也常常出現。
2.讀字。北曲遵循《中原音韻》，四聲分陰（陰平）陽（陽平）上去，念字多從普通話；南曲遵循《洪武正韻》，念字多從蘇州話。
3.調和韻。北曲一齣戲一韻一調到底；南曲一齣戲不限一調，也可以換韻。
4.詞曲關係。北曲一般為“辭情多”（詞位較密），“聲情少”（拖腔較少）；南曲則“聲情多”“辭情少”，吐出一個字來，常常要在一段腔（音樂）裏上下游曳好一陣，才進入下一個字。
5.旋法特點。北曲常用四、五度及八度以上的跳進，造成旋律激越、舒朗的陽剛之氣；南曲則多用五聲級進，因此其旋律纏綿委婉。
6.唱法特點。北曲發聲較“硬挺直截”，“以遒勁為主”；南曲講究吞吐收放，追求聲音的起伏多變。且因南曲常用入聲字，其“短促即收藏”的特點，與音樂結合時就需“逢入必斷”，而樂句的內在關係又是相連的，在演唱時便造成極有特色的“斷中有連”。
7.演唱形式。北曲一般只用獨唱這一種形式，且在一齣戲裏一人唱到底，其他角色只有說白，不能唱；南曲則用獨唱、接唱、同唱（二人）、合唱（即齊唱）、獨唱接齊唱等多種形式演唱。
8.劇目。北曲裏武打劇目較多；南曲則側重文戲。
以上八點都是一目或一聽而了然的南北曲差異。除此之外，它們之間還有諸多不同，如：南北曲在加襯方面的差異，南北曲在組套方面的差異，南北曲在腔格使用上的差異，南北曲在曲式方面的差異等等。
中國網 2002年12月8日
