明嘉靖朝丞相夏言，為了收復被異族侵佔的失地－－河套。派都御史曾銑領命制三邊，但曾慮朝中權貴從中作梗，難成大計。夏多加慰勉。曾督兵赴邊後，受嚴嵩指使的總兵仇鸞和兵部尚書丁汝夔都拒不發援兵助曾銑。嚴嵩竊居相位後，與其子世蕃總攬朝政，群臣也多趨炎附勢。乘嚴嵩壽時大加獻媚的刑侍曹趙文華，被升為通政。嚴嵩為排擠夏言，先排除曾銑。兵部車駕司主事楊繼盛上本奏參奏仇鸞叛逆大罪。在部院議事的會上，夏言力言收復河套，嚴嵩認為中華疆域廣大，河套不足惜，並認為曾銑是罪魁，要先斬曾。於是指使心腹劾曾剋扣軍晌，妄動失機。並妄加罪名于夏言，讓內臣在皇帝面前進讒言。曾、夏均遭斬首。夏氏全家遠徙廣西。夏家老仆朱裁為保夏家後嗣，讓把已懷有五個月身孕的夏妾蘇賽瓊連夜逃往杭州，為杭州秀才鄒應龍之妻沈氏收留于家中桑園。夏夫人在去廣西途中，在宣山驛遇貶此為驛丞的楊繼盛。楊知夏家不幸事，悲痛交加，即備車轎送夏夫人至徙地廣西全州，並致書馬平縣舉人張，多方關照夏老夫人。不久，仇鸞陰謀敗露，楊被升為兵部武選司員外郎。楊為除姦黨，彈奏嚴嵩無道，燈下草本，寫得手指流血仍不止，置身家性命于度外。這一言辭激切的奏章，激怒了皇帝。楊被斬首，夫人張氏也刑場自刎，幼子與家奴被遠徙外地。此時東南沿海倭寇猖獗，嚴嵩等卻對此不聞不問，日日尋歡逐樂。嘉靖旨命嚴治倭寇，嚴不得不舉薦親信趙文華升兵部尚書，總統江南水陸，督兵剿倭。其實，這些官兵只會坑害沿海百姓，殺戳良民冒功邀賞。大比新科，臨安鄒應龍和莆田林潤兩結義兄弟雙雙高中。這兩人師事翰林學士郭希顏，一向景仰夏、楊之忠誠，二進士與師三人一同拜謁夏與楊繼盛夫婦的靈墓，為嚴世蕃仇視。嚴世蕃與監察御史鄢懋卿定計，讓鄒塞外巡邊，林出使雲南，想以此置二人于死地。郭因彈劾嚴氏謀害易家事被賜死江西老家。郭舉薦易生塞外投奔鄒應龍。鄒應龍巡邊至榆林，逢見因劾奏嚴氏父子被貶此戍邊的兵部郎中張□，張原籍廣西，易乃夏夫人之侄。鄒即令易、張二人同赴廣西，照顧夏夫人，等待赦命下。不久，回京的鄒應龍與刑部給事孫丕揚同上本奏，彈劾嚴氏父子罪惡，已失帝寵的嚴氏父子及其黨羽作群鳥散，趙文華因暴飲而死，鄢因疽發而亡，嚴嵩被放歸江西老家，嚴子世蕃充軍南雄衛。升任南道御史的林潤，查得回藉的嚴嵩仍橫行鄉里，嚴世蕃也抗命不去南雄，即本奏朝廷，終將世蕃腰斬，嚴嵩收禁。妻孥家產抄沒。鄒、林升為都御史，忠臣得到褒封。（插圖為《吃茶》，攝影：阿牛）