南宋時期的南安太守杜寶只生一女，取名麗娘，年十六歲，尚未許配。杜寶為了使女兒成為識書達理的女中楷模，為她請了位年已六十的老秀才陳最良。因陳上《詩經·關雎》惹動了麗娘的情思。伴讀的使女春香，偶而發現了杜府後的花園，並引領麗娘偷偷遊了花園。久困閨房的麗娘，在大好春光的感召下，動了訪春之情。麗娘回屋後，忽作一夢。夢見一書生手拿柳枝要她題詩，後被那書生抱到牡丹亭畔，共成雲雨之歡。麗娘醒來後，懨懨思睡，第二天又去花園，尋找夢境。失望之下相思成病，形容日漸消瘦下去。一日照鏡子，見自己一下瘦成那個樣子，忙叫春香拿來丹青、素絹，自畫春容，並題詩一首于上。她又把夢鏡說與春香，並讓春香把那畫叫裱畫匠裱好。杜寶夫婦聽說女兒病重，忙叫陳最良用藥，讓石道姑來唸經，但都不見效。中秋之夜，麗娘天逝。死前，囑咐春香把春容裝在紫檀木匣裏，藏于花園太湖山石下，又囑母親把她葬在花園牡丹亭邊的梅樹之下。這時，投降了金國的賊王李全，領兵圍淮、揚，朝廷升杜寶為淮、楊安撫使，立即動身。杜寶只得匆匆埋葬了女兒，並造了一座梅花庵供奉麗娘神位，又囑託石道姑和陳最良照料。杜寶即帶夫人和春香前往淮安，因軍事危急，半路上杜寶讓夫人和春香乘船回了臨安，廣州府秀才柳夢梅，原柳春卿，因一天夢見一花園中，有一女子立在梅樹下，說她與他有姻緣，才改名柳夢梅。柳夢梅去臨安考試，路得進寶臣苗舜賓援助。走到南安時，柳病宿梅花庵。柳病漸好時，偶遊花園，恰在太湖石邊，拾到麗娘的春容匣子，回到書房，把那春容挂在床頭前，夜夜燒香拜祝。麗娘在陰間裏一呆三年，閻王發付鬼魂時，查得麗娘陽壽未盡，令其自己回家。麗娘鬼魂遊到梅花庵裏，恰遇柳生正在對著自己的真容拜求。麗娘大受感動，與柳生歡會，自稱是西鄰之女。他們兩人的夜夜說笑聲，驚動了石道姑。一天夜裏兩人正說笑，被突然來的石道姑衝散。第二天夜裏，麗娘只好得向柳生說出真情，並求柳生三天之間挖墳開棺。柳生只好把實情告訴了石道姑，並求她幫助。第二天，他們挖墳開棺，使麗娘還魂。道姑怕柳生與杜麗娘事情被發覺，當夜雇船，三人一道去了臨安。陳最良發現麗娘墳被盜，忙去揚州告訴杜安撫。陳最良還沒到淮安就被叛軍俘獲，李全聽說陳最良是杜家的家塾老師，又得知杜寶還有夫人和春香，就聽從妻子的計策，謊說已殺了杜夫人和春香，然後放了陳最良。陳到淮安見了杜寶，即把小姐墳被盜，老夫人、春香被殺的事稟知杜寶，杜寶聽後大慟。後杜寶忍痛修書兩封，讓陳最良送給李全和李的妻子，封官許錢、招降了李全，淮安圍解。麗娘他們到臨安，在錢塘江邊住下，等柳生知道考試時，考試時間已過，多虧主考官是苗舜賓，才得以補考。這時，因淮、揚兵事，朝廷延期放榜。麗娘讓柳生先去揚州看望她父母。柳生走後不久，來臨安的老夫人和春香因天晚找宿處恰與麗娘、石道姑相遇。柳生到了揚州，聽說杜在淮安，又去淮安見杜寶。杜寶以為女兒已死，何以有女婿，並以柳生假冒罪名，令人拿下押往臨安侯審。杜寶回到臨安，因軍功升為宰相，陳最良升為黃門奏事官。這時，榜下，柳中了狀元，可到處找柳不著。原來柳正被杜寶吊打，因為在柳身上搜出了麗娘的春容，在杜寶認為柳是盜墓賊。這時，苗舜賓聽說後，趕到杜府，救下了柳生。苗告訴杜寶，柳生已考中狀元。杜正氣惱時，陳最良來到，說小姐確實又活了，柳生就是女婿。杜認為是鬼妖之事，請奏皇上，滅除此事。陳把此事告訴皇上，皇上要宰相、小姐、柳生、老夫人都前來對證。金鑾殿裏，眾人齊到，皇上用鏡子照，看有無影子、斷定麗娘確實是活人。杜寶硬說麗娘、老夫人都是鬼魂所變的，後經皇上裁決讓他們父女、夫妻相認。麗娘又勸柳生拜認了岳父杜寶，全家人大團圓。
舞臺上常演的有《鬧學》、《遊園驚夢》、《尋夢》、《寫真》、《離魂》、《拾畫叫畫》、《冥判》、《幽媾》、《冥誓》、《還魂》等幾折。
作者簡介：
湯顯祖（1550-1616），字義仍，號海若、若士、清遠道人，江西臨川人。明代著名的戲曲作家。自幼刻苦攻讀，博覽群書，早年即有文名。因不肯依附宰相張居正，直至萬曆十一年（1583）才考取進士。任南京禮部主事時，上書批評時政，觸怒皇帝，被貶廣東徐聞縣典史，後遷浙江遂昌知縣。萬曆二十六年（1598）棄官。此後家居十八年，以文墨自娛。著有玉茗堂四夢（《紫釵記》、《牡丹亭》、《南柯記》、《邯鄲記》）和《紫蕭記》。
